Los astrónomos creen haber descubierto el agujero negro de más rápido crecimiento en los últimos 9 mil millones de años.
Estiman que el agujero negro supermasivo consume el equivalente a una Tierra cada segundo y tiene una masa de 3 mil millones de soles.
Los científicos han descubierto un cuásar extremadamente brillante, un objeto luminoso alimentado por un agujero negro supermasivo, utilizando el SkyMapper Southern Sky Survey, un telescopio de 1,3 metros en Coonabarabran, Nueva Gales del Sur.
El objeto, J114447.77-430859.3, o J1144 para abreviar, es 7000 veces más brillante que toda la luz de la Vía Láctea.
El investigador principal, el Dr. Christopher Onken, de la Universidad Nacional de Australia, dijo que el agujero negro supermasivo estaba «más o menos a la mitad del universo».
«La luz que vemos desde este creciente agujero negro ha estado viajando hacia nosotros durante unos 7.000 millones de años», dijo. El Big Bang ocurrió hace aproximadamente 13.800 millones de años.
Los científicos han descubierto que J1144 fue el quásar más brillante de los últimos 9.000 millones de años de historia cósmica.
Hay otros agujeros negros de tamaño similar, dijo Onkin, «pero todos tienden a ser mucho más antiguos en la historia del universo, donde las fusiones entre galaxias eran más comunes».
El motivo del parpadeo inusual del J1144 aún no está claro. «Tal vez dos galaxias grandes chocaron y dirigieron una gran cantidad de gas hacia el agujero negro», dijo Onkin.
“La gente ha estado buscando estos agujeros negros en crecimiento desde principios de la década de 1960”, dijo, y agregó que hasta el momento se han descubierto y catalogado alrededor de 880.000 de ellos. «El hecho de que algo tan brillante haya escapado a las muchas, muchas búsquedas que se han realizado a lo largo de los años es bastante notable».
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Por qué J1144 ha eludido la detección durante tanto tiempo puede deberse en parte a su posición en el cielo nocturno. «Históricamente, la gente ha evitado mirar muy de cerca el nivel de edad de la Vía Láctea porque hay demasiadas estrellas, hay muchos contaminantes y es muy difícil encontrar algo más lejano», dijo Onkin.
«Hubo búsquedas que dejaron de mirar a 25 grados… o incluso a 20 grados del plano de la Vía Láctea. Esta fuente está a 18 grados de distancia».
Mientras que los agujeros negros en sí mismos son invisibles (su gravedad es tan grande que ni siquiera la luz puede escapar de ellos), pueden observarse debido a la materia que orbita alrededor de ellos.
La Dra. Fiona Panther, astrónoma de ondas gravitacionales de la Universidad de parte occidental de Australiaque no participó en la investigación, describió los agujeros negros como «comedores muy caóticos… Si hay mucho gas y polvo siendo empujado hacia el agujero negro, en realidad escupirá mucho».
«Por lo general, se escupen en chorros enormes… Los cuásares son un tipo especial de chorro de agujero negro», dijo.
Casi todas las galaxias del universo tienen un agujero negro supermasivo en su centro, dijo Panther.
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Si bien nada puede escapar más allá del horizonte de sucesos, los agujeros negros «no tienen ninguna fuerza de absorción especial más allá de su capacidad gravitatoria para atraer objetos hacia ellos», dijo Onekin.
«Si tomas el sol y lo encoges en un agujero negro… estaremos en una noche perpetua, pero los movimientos de los planetas alrededor del sol no cambiarán mucho porque la masa no ha cambiado».
«Nuestra Vía Láctea tiene un agujero negro cuatro millones de veces más grande que el Sol», dijo Onken.
El reloj J1144 es lo suficientemente brillante como para ser visible para los astrónomos aficionados. “Si quieres verlo con tus propios ojos, probablemente necesitarás un telescopio de 30 a 40 centímetros de ancho”, dijo Onkin.
J1144 fue descubierto por primera vez por Adrian Lucy, estudiante de doctorado, mientras buscaba pares cercanos de estrellas binarias en la Vía Láctea.
La investigación aún no ha sido revisada por pares; Publicado como un archivo preimpresión y enviado a Publicaciones de la Sociedad Astronómica Australiana.
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