10 de julio (Reuters) – Abriendo el telón de una galería de imágenes como ninguna otra, la NASA presentará pronto las primeras imágenes a todo color del Telescopio Espacial James Webb, un instrumento revolucionario diseñado para mirar a través del universo hasta el amanecer del mismo.
La muy esperada revelación del 12 de julio de imágenes y datos espectrales del nuevo observatorio operativo sigue a un proceso de seis meses de detección remota de varios componentes, alineación de espejos e instrumentos de calibración.
Con Webb ahora finamente ajustado y completamente enfocado, los astrónomos se embarcarán en una lista competitivamente seleccionada de proyectos científicos para explorar la evolución de las galaxias, los ciclos de vida de las estrellas y las atmósferas de exoplanetas y lunas distantes de nuestro sistema solar exterior.
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Se espera que el primer lote de imágenes, que tardó semanas en procesarse a partir de datos sin procesar del telescopio, brinde una visión convincente de lo que Webb capturará en las próximas misiones científicas.
El viernes, la NASA publicó una lista de los cinco cuerpos celestes que fueron seleccionados para mostrarse por primera vez en Webb, que fue construido para la agencia espacial estadounidense por el gigante aeroespacial Northrop Grumman. (NOC.N).
Entre ellos se encuentran los sedmans, gigantescas nubes de gas y polvo lanzadas al espacio por explosiones estelares que forman viveros de nuevas estrellas, y dos cúmulos de galaxias.
Uno de estos, según la NASA, presenta objetos en primer plano tan masivos que actúan como «lentes gravitacionales», una distorsión óptica del espacio que amplifica dramáticamente la luz que viene detrás de ellos para exponer objetos aún más débiles más atrás en el tiempo. . Queda por ver qué tan atrás y qué apareció en la cámara.
La NASA también publicará el primer análisis espectroscópico de Webb de un exoplaneta, que revelará las firmas moleculares de los patrones de luz filtrada que pasan a través de su atmósfera. El exoplaneta en este caso, aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter, está a más de 1100 años luz de distancia. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: 5,9 billones de millas (9,5 billones de km).
«Muéveme como científico… como ser humano»
Los cinco objetivos preliminares ya eran conocidos por los científicos. Uno de ellos, el grupo de galaxias a 290 millones de años luz de la Tierra conocido como el Quinteto de Stephan, fue descubierto por primera vez en 1877.
Pero los funcionarios de la NASA prometen que las imágenes de Webb capturan a sus sujetos bajo una luz completamente nueva, literalmente.
«Lo que vi me conmovió como científica, como ingeniera y como ser humano», dijo a los periodistas la administradora adjunta de la NASA, Pam Milroy, quien revisó las imágenes, durante una conferencia de prensa el 29 de junio.
Klaus Pontopedan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, donde los Ingenieros de Control de Misión operan el telescopio, prometió que las primeras imágenes «proporcionarían» un gran éxito largamente esperado para los astrónomos y el público.
El telescopio infrarrojo de $ 9 mil millones, el observatorio astronómico más grande y complejo jamás enviado al espacio, fue lanzado el día de Navidad desde la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur.
Un mes más tarde, el instrumento de 14.000 libras (6.350 kg) alcanzó su posición gravitatoria en órbita heliocéntrica, orbitando el sol junto con la Tierra a un millón de millas de casa. Lee mas
Webb, que muestra a sus sujetos principalmente en el espectro infrarrojo, es aproximadamente 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble, que orbita la Tierra desde una distancia de 340 millas (547 km) y opera principalmente en óptica. y radiación ultravioleta Violeta. longitudes de onda
La superficie de captación de luz más grande del espejo primario de Webb, una matriz de 18 piezas hexagonales de metal de berilio chapado en oro, le permite observar objetos a distancias mayores, y por lo tanto en el pasado, que el Hubble o cualquier otro telescopio.
Su sensibilidad infrarroja permite la detección de fuentes de luz que estaban ocultas en el espectro visible por el polvo y el gas.
En conjunto, se espera que estas características transformen la astronomía, brindando un primer vistazo a las galaxias jóvenes que datan de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto crítico teórico que puso en marcha la expansión conocida del universo hace aproximadamente 13.800 millones de años.
Las herramientas de Webb también lo están haciendo buscar signos de atmósferas potencialmente sustentadoras de vida alrededor de docenas de plantas recientemente documentadas que orbitan estrellas distantes y para observar mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y la luna helada Titán.
Combinado con una gran cantidad de estudios ya presentados para Webb, los resultados más revolucionarios del telescopio pueden ser aquellos que aún no se han pronosticado.
Tal fue el caso del sorprendente descubrimiento del Hubble, a través de observaciones de supernovas distantes, de que la expansión del universo se está acelerando, en lugar de desacelerar, abriendo un nuevo campo de astrofísica dedicado a un fenómeno misterioso que los científicos llaman energía oscura.
El Telescopio Webb es una colaboración internacional dirigida por la NASA en asociación con las agencias espaciales europeas y canadienses.
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Reporte y redacción de Steve Gorman; Información adicional de Joey Rowlett. Editado por Lisa Schumaker
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