El 15 de diciembre, la NASA y sus astronautas se encontraron con una situación aterradora cuando A.J. La nave espacial rusa Soyuz atracó en la Estación Espacial Internacional, lo que provocó una fuga de refrigerante., poco antes del inicio de una caminata espacial de un par de cosmonautas rusos. La tripulación a bordo está a salvo y no corre peligro inmediato, pero se suponía que dos astronautas y un cosmonauta de la NASA utilizarían la nave espacial Soyuz para regresar a la Tierra a principios del próximo año. Con la nave espacial en el limbo, la NASA y Roscosmos, la agencia espacial rusa, están tratando de descubrir sus opciones sobre cómo proceder.
Con ese fin, la NASA está considerando un plan de contingencia: usar la misión SpaceX Crew Dragon para rescatar de manera efectiva a los astronautas varados en los próximos meses.
“Los equipos de la Estación Espacial Internacional continúan reuniéndose con respecto a la fuga del circuito de enfriamiento externo Soyuz MS-22”, dijo un portavoz de la NASA a The Daily Beast en un comunicado enviado por correo electrónico. La NASA y Roscosmos continuarán revisando las opciones juntos antes de tomar una decisión final sobre cómo llevar a la tripulación a casa de manera segura. La tripulación de la Expedición 68 todavía está en buena forma, realizando trabajos de mantenimiento e investigación.
«Además, le hemos hecho algunas preguntas a SpaceX sobre su capacidad para traer miembros adicionales de la tripulación a Dragon si es necesario, pero ese no es nuestro enfoque principal en este momento».
SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios de The Daily Beast.
Todavía no está claro qué implicará exactamente la misión SpaceX. La nave espacial Crew Dragon (llamada Endeavor) ya se acopló a la Estación Espacial Internacional y, en teoría, se podrían agregar más asientos a esa misión cuando se supone que regrese a la Tierra el próximo año. Pero esta misión ya está llena de cuatro personas: los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Kasada, el astronauta japonés Koichi Wakata y la astronauta de Roscosmos Anna Kikina.
Otra opción es que la NASA priorice el lanzamiento del nuevo SpaceX Crew Dragon a la Estación Espacial Internacional específicamente para recoger a los tres miembros de la tripulación que se suponía que regresarían a la Soyuz: el astronauta de la NASA Frank Rubio, los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitry Petlin.
La pérdida de refrigerante significa que la cápsula Soyuz actual está experimentando aumentos de temperatura significativos. La NASA dijo que las temperaturas de la cápsula permanecen «dentro de los límites aceptables» y se enfría mediante un flujo de aire ventilado que se permite desde la escotilla abierta al resto de la Estación Espacial Internacional. Pero parece casi imposible imaginar que la cápsula pueda usarse para traer humanos de regreso a la Tierra.
La causa de la fuga de Soyuz aún se desconoce. La investigación encontró un agujero en el exterior del enfriador, que pudo haber sido causado por un micrometeorito o un pequeño trozo de escombros orbitales. También podría ser causado por un mal funcionamiento del hardware, lo que solo conducirá a un mayor escrutinio. Los crecientes errores espaciales de Roscosmos.
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