Apenas unas horas después de enfrentar preguntas sobre la repentina renuncia de la entrenadora de baloncesto femenino de Gophers, Lindsay Wallen, el director de atletismo, Mark Quayle, tomó su asiento habitual a pocas filas del banco para el partido de baloncesto masculino del jueves en Williams Arena.
Como habitual en los partidos en casa, Coyle escuchó en las conferencias de prensa posteriores a los partidos durante toda la temporada cómo el entrenador de segundo año de los Gophers, Ben Johnson, hablaba sobre las lesiones y la inexperiencia que contribuyeron a la racha de derrotas más larga de Leo en siete años.
Los Gophers podrían haberse dado por vencidos cuando perdían 10 puntos con poco más de un minuto por jugar, pero terminaron su racha de 12 juegos con un triple de Jamison Battle en una victoria por 75-74 sobre Rutgers en el Barn.
«Eso fue [tough] Hoy”, dijo Coyle después del partido. Pero una gran victoria. «
Los Gophers (8-20, 2-16 Big Ten) vieron a Battle anotar 15 de sus 20 puntos en la segunda mitad con 5 de 9 tiros desde fuera del arco. Tres de sus seis tiros llegaron en los últimos 22 segundos, incluido uno que le dio al equipo su primera victoria en casa de la temporada.
«A veces la vida no siempre es justa», dijo Johnson. «Pero eso no significa que puedas parar… Este es un ejemplo para todos nuestros muchachos que lo necesitaban simplemente para seguir apareciendo. Si sigues apareciendo, nunca sabes lo que puede pasar».
Después del lanzamiento fallido de Caleb McConnell con cinco segundos por jugar, Ta’Lon Cooper hizo rodar la pelota por el suelo antes de atraparla para iniciar el reloj en una jugada final. Cooper lideró el pase y pateó el balón hacia la refriega. El joven delantero dio un paso atrás para liberarse de Cam Spencer de Rutgers antes de enganchar el embrague.
Los árbitros pasaron más de 10 minutos después de que expirara el tiempo tratando de ver si la pierna de Cooper había tocado el balón que habría iniciado el reloj antes. Los fanáticos estallaron cuando terminó el juego de espera. Buen cubo.
«Era algo para soñar», dijo Patel. «Creo que es consistente con todo el trabajo que hemos hecho, que has realizado. Es solo la recompensa por ese trabajo. Se siente bien».
El equipo de los Gophers que sufrió una derrota por 90-55 el 1 de febrero en Piscataway, NJ, fue muy diferente al que se presentó el jueves. Los fanáticos vieron destellos del potencial del equipo.
El punto culminante llegó temprano en la noche cuando Dawson García conectó con Pharrel Payne para una volcada en el callejón en la primera entrada. García y Payne, quienes se combinaron para 34 puntos y 17 rebotes, parecían la cancha delantera para Johnson del futuro, especialmente con la superestrella Dennis Evans disparando su LOI recientemente.
“Nos presentamos todos los días, luchamos todos los días”, dijo García. «Verlo materializarse de primera mano es una sensación increíble. Lo sentiremos mucho más».
En la segunda mitad, Rutgers superó a los Gophers 10-3 para tomar una ventaja de 50-36 con un centro inverso de Cliff Omoroi, quien terminó con 23 puntos y 11 rebotes. Los Gophers cedieron 17 puntos de segunda oportunidad en 15 tableros ofensivos.
Con tres minutos restantes en el juego, Braeden Carrington salió de la cancha luego de que Omoruyi fuera hundido después de otro plato ofensivo de los Caballeros Escarlata. Observó desde el banquillo cómo sus compañeros de equipo continuaban contraatacando.
Whalen le envió un mensaje de texto a Johnson después del juego para felicitarlo por su victoria de último segundo. «Ella venía a trabajar todos los días», dijo Johnson. «Ella es una de las personas más positivas que hay».
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