WASHINGTON, 13 abr (Reuters) – Los dos esqueletos fósiles de murciélago más antiguos descubiertos en el suroeste de Wyoming y que datan de al menos 52 millones de años brindan información sobre la evolución temprana de este mamífero volador, representado hoy por más de 1400. Clasificar.
Los fósiles, descritos en un nuevo estudio, pertenecen a una especie previamente desconocida llamada Icaronycteris gunnelli que está estrechamente relacionada con otras dos especies conocidas a partir de fósiles un poco más pequeños de la misma área, que durante el Eoceno era un ecosistema subtropical húmedo centrado en un agua dulce. lago.
«Este murciélago no era muy diferente de los murciélagos insectívoros que vuelan hoy», dijo el paleontólogo Tim Rietbergen del Centro Naturalis para la Biodiversidad en los Países Bajos, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Nature. Mas uno.
«Si doblara sus alas junto a su cuerpo, sería fácil meterlo dentro de tu mano. Sus alas eran relativamente cortas y anchas, lo que refleja un estilo de vuelo más aleteante. La dentición (s) muestra claramente que se trataba de un insectívoro y que probablemente era un murciélago tambaleante», añadió Rittbergen. El eco es una forma de sonar común a los murciélagos, que se utiliza para la navegación y la caza.
Sus dientes tenían cúspides afiladas y listas para cortar el exoesqueleto de los insectos y carecían de las superficies trituradoras redondeadas útiles para comer fruta.
Lo que distingue a estos dos fósiles, uno fue descubierto en 2017 y el otro originalmente en 1994 y solo ahora identificado como una nueva especie, es cómo mostró que los murciélagos en su historia temprana ya poseían muchos de los rasgos que se ven en las especies modernas.
«Los murciélagos se han parecido mucho a los murciélagos desde que aparecieron por primera vez como esqueletos completos en el registro fósil. No tenemos nada que podamos decir que parecían ‘medio murciélago’ o, en otras palabras, carecemos de buenos fósiles de transición, «, dijo el científico Matt Jones, paleontólogo de la Universidad Estatal de Arizona y coautor del estudio.
«Icaronycteris gunnelli es un poco diferente de los murciélagos modernos: tiene patas más largas y los huesos de sus brazos son ligeramente diferentes en longitud. Lo más notable es que todavía conserva una garra en su dedo índice. Hay algunas otras especies fósiles en esta época cuya garra es todavía allí, pero se ha perdido en la mayoría de los murciélagos vivos.
Esta especie estaba estrechamente relacionada con otras dos especies de murciélagos cuyos fósiles se encontraron previamente en el mismo lugar: Icaronycteris pointer y Onychonycteris finneyi. Esto indica que hubo una mayor diversidad de especies antes en la historia de los murciélagos de lo que se esperaba.
Los fósiles representan los esqueletos de murciélago más antiguos que se conocen, completos o bien conservados. Los únicos fósiles de murciélagos antiguos son dientes aislados y fragmentos de mandíbula de lugares como Portugal y China, que datan de hace unos 55 a 56 millones de años.
«La historia evolutiva temprana de los murciélagos no está clara y no tenemos respuestas a muchas preguntas», dijo Rittbergen.
El hecho de que los especímenes esqueléticos más antiguos que se conocen sean claramente murciélagos completamente formados indica que los primeros murciélagos surgieron hace millones de años.
“Probablemente evolucionaron durante el Paleoceno, que es el período de 10 millones de años entre el final del Mesozoico y el Eoceno”, dijo Jones, describiendo un período de asombrosa experimentación evolutiva en el que los mamíferos se convirtieron en los animales terrestres dominantes después. La colisión de asteroides que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Otros dos grupos de vertebrados han logrado un vuelo poderoso: los reptiles voladores llamados pterosaurios y las aves, los cuales aparecen antes que los murciélagos. El asteroide acabó con los pterosaurios.
Los científicos todavía están tratando de determinar qué mamíferos fueron los ancestros de los murciélagos.
«Creemos que los murciélagos pueden haber evolucionado a partir de un pequeño mamífero insectívoro que habita en los árboles», dijo Jones. «Pero hay una serie de insectos fósiles enigmáticos que se remontan a la época en que los murciélagos estaban evolucionando, y no está claro cuál de ellos, si es que alguno, está relacionado con los murciélagos».
(Reporte de Will Dunham; Editado por Rosalba O’Brien)
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