NUEVA YORK – El año pasado, erizos de mar en el Caribe Empezó a enfermarse – mudando sus espinas, muriendo y arrojando los ecosistemas de arrecifes de coral al caos. Ahora, los científicos creen que han atrapado al asesino en este misterio de asesinato marino.
Los investigadores informaron el miércoles en la revista Un pequeño parásito unicelular responsable de la muerte masiva Avances de la ciencia.
«Caso cerrado», dijo la autora del estudio, Mia Breitbart, microbióloga marina de la Universidad del Sur de Florida.
Los erizos de mar de espinas largas, o Diadema antillarum, son criaturas negras puntiagudas que se esconden en los arrecifes de coral del Caribe. Actúan como «cortadoras de césped» para los arrecifes de coral, engullendo las algas que crecen en el arrecife, dijo Breitbart.
Pero en enero de 2022, estos animales comenzaron a mostrar síntomas extraños (sus espinas afiladas se caen y se caen, sus patas de goma pierden agarre) antes de morir en masa, desde las Islas Vírgenes hasta Puerto Rico y Florida.
Para los científicos marinos, fue un deja vu: otra ola barrió la región en la década de 1980 y redujo las poblaciones de erizos de mar en aproximadamente un 98%.
Este problema no ha sido resuelto. Pero esta vez, un equipo internacional de investigadores entró en acción, tomando muestras de erizos sanos y enfermos de todo el Caribe para buscar evidencia genética.
No vieron signos de virus o bacterias, dijo el autor del estudio Ian Hewson, que investiga enfermedades marinas en la Universidad de Cornell. Pero sí encontraron rastros de diminutos organismos unicelulares llamados ciliados, que solo aparecían en erizos enfermos.
Hewson dijo que si bien la mayoría de los ciliados no causan enfermedades, esta especie se ha relacionado con otros brotes de enfermedades acuáticas, lo que la convierte en la principal sospechosa.
Para confirmar la captura del asesino, los científicos colocaron los parásitos en tanques con erizos intactos criados en cautiverio para ver cómo reaccionarían. De los 10 erizos que se enfrentaron a las pequeñas criaturas, el 60 % murió después de mostrar los mismos síntomas que los investigadores vieron en la naturaleza.
Es posible que este mismo parásito también haya causado la muerte en la década de 1980, dijo Breitbart, pero los científicos no pueden estar seguros.
Y no han descubierto una manera de tratar a los erizos enfermos. Pero esperan que conocer la fuente de las muertes ayude a preservar los corales, especialmente a medida que aprenden más sobre cómo se propagan los parásitos, dijo Breitbart.
Estas muertes de erizos y otras tensiones ya han cambiado los arrecifes de coral, agregó Don Levitan, científico marino de la Universidad Estatal de Florida que no participó en el estudio.
Antes de la primera erupción de erizos de mar, Levitan recordó haber visto arrecifes de coral en las Islas Vírgenes de EE. UU. cubiertos de criaturas espinosas. Ahora, esos arrecifes se ven muy diferentes: sofocados por algas, golpeados por enfermedades de los corales y estresados por el aumento de las temperaturas.
«Los arrecifes de coral del Caribe están en problemas», dijo Levitan. «Estamos en un lugar diferente al que estábamos hace 30 o 40 años».
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La sección de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del grupo de Medios de Educación y Ciencia del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
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