FILADELFIA – Al final de uno de los juegos extraños de su carrera, Jason Tatum de los Boston Celtics patea el balón contra la cancha mientras pasan los últimos segundos. El sonido de esos dribladores duros, cada sonido resonante, parecía llenar el Wells Fargo Center mientras miles de fanáticos de los 76ers intentaban entender lo que acababa de suceder en el Juego 6 de las Semifinales de la Conferencia Este.
¿Cómo era posible algo de eso? ¿Cómo tuvieron los 76ers la posibilidad de asegurar su primer viaje a las Finales de Conferencia desde 2001? ¿Cómo aprovecharon los Celtics un cambio tan simple, la introducción de Robert Williams en la alineación titular, para reforzar su defensa? ¿Y cómo Tatum, después de pasar la mayor parte de su noche descartando bateadores, finalmente salvó la temporada de su equipo?
«Durante 43 minutos, tuve que escucharlos decirme lo mal que estaba», dijo Tatum sobre los fanáticos. “Así que me sentí bien al ver que todos se levantaron de sus asientos y se fueron temprano”.
Una serie extraña llena de juegos extraños recorrerá un largo camino, ¿por qué no? — después de que los Celtics lograron un hit de bateo de 76 en una victoria por 95-86 el jueves, antes del Juego 7 el domingo en Boston.
Ambos equipos están hechos para ganar ahora. Estos no son jóvenes, y son dueños de la franquicia. Los 76ers están desesperados por cumplir la promesa de larga data del esquema de formación de equipos conocido como Operation, con Joel Embiid, quien recientemente recibió su primer premio al Jugador Más Valioso de la NBA, sirviendo como punto focal. Mientras tanto, los Celtics usaron el eslogan «asuntos pendientes», refiriéndose a lo cerca que estuvieron de ganar todo la temporada pasada cuando perdieron ante los Golden State Warriors en las Finales de la NBA.
Una salida temprana de los 76ers o los Celtics, y salir de los playoffs en las semifinales de la conferencia, podría marcar el comienzo de un verano de cambios. Sin embargo, sería sísmico ganar.
«Honestamente, no quiero ir al Juego 7 en Boston con ningún otro grupo», dijo el entrenador de los 76ers, Doc Rivers. «Sé que vamos al rally. Hemos estado corriendo todo el año en la carretera».
El jueves, Tatum salió de sus propias luchas. Falló 13 de sus primeros 14 intentos de gol de campo, una racha de inutilidad que se extendió hasta el último cuarto. Dijo que sus compañeros de equipo seguían alimentándolo con refuerzos positivos. Sigue rebotando. Sigue defendiendo. Seguir desplazándose. Sigue disparando.
Joe Mazzola, entrenador en jefe de primer año de los Celtics, fue un paso más allá.
«Te amo», recuerda Mazzola que le dijo. «Esa es una declaración muy fuerte».
El primer triple del juego de Tatum le dio a los Celtics una ventaja de 84-83. Otro se hundió 39 segundos después. Hizo cuatro triples en los últimos 4:14, convirtiendo la arena en un santuario. Acabó con 19 puntos, 9 rebotes y 6 asistencias.
«Contamos con él», dijo Malcolm Brogdon de los Celtics. «Es nuestro hombre. Y ha demostrado que se puede contar con él en esos momentos. No creo que haya ninguna duda en la mente de nadie. No importa cuántos tiros falle en los primeros tres cuartos. Terminará el partido». juego para nosotros».
Tatum, una selección del primer equipo All-NBA por segunda temporada consecutiva, no tiene escasez de confianza. en Entrevista en vivo con ESPN Después del partido del jueves, se refirió a sí mismo como «humildemente, uno de los mejores jugadores de baloncesto del mundo». Fue una gran declaración después de que disparó 5 de 21 desde el campo.
Más tarde dijo: «Creo que este personaje al que llamas se dice a ti mismo que cuando solo aciertas un tiro y las cosas no salen como quieres, tienes que ser la misma persona con la misma moral, el mismo carácter, ya sea que «Estás arriba o abajo. Y me decía a mí mismo eso. Confío en mí mismo».
En consecuencia, Tatum le dio a Mazzulla un plazo de al menos dos días. Mazzola, quien fue asistente de Emi Udoka la temporada pasada, asumió el cargo de entrenador en jefe interino del equipo pocos días antes de que comenzara el campamento de entrenamiento cuando Udoka fue suspendido por los Celtics por «violaciones no especificadas de las políticas del equipo». Los Celtics eliminaron temporalmente a Mazzulla en febrero y lo firmaron con una extensión de contrato.
Pero la presión sobre Mazzola, de 34 años, solo aumentó en los playoffs, y especialmente durante esta serie. Hubo el Juego 1, que los Celtics perdieron aunque Embiid estuvo fuera de juego por un esguince de rodilla. Hubo el Juego 4, que los Celtics perdieron en tiempo extra después de forzar un despeje débil en los últimos segundos. (Mazzola luego se disculpó con sus jugadores por no usar uno de sus tiempos muertos restantes). Y estuvo el Juego 5, que los Celtics perdieron gracias a una exhibición de baloncesto poco entusiasta que hizo que sus fanáticos los abuchearan.
Antes del Juego 6, Mazzola hizo un cambio largamente esperado al iniciar a Williams, un centro de mentalidad defensiva, en lugar de Derrick White, un movimiento que fue respaldado por Marcus Smart, el base titular del equipo. Además de bloquear dos tiros e influir en muchos otros, Williams tuvo 10 puntos y 9 rebotes.
“Joe está aprendiendo, como todos nosotros”, dijo Smart, quien terminó con 22 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias. «Sé que lo mataron muchas veces, y con razón. Necesitaba hacer algunos ajustes, y los hizo, y eso es todo lo que puedes pedir, que siga siendo lo mejor que puede ser».
Tatum describió cómo él y Mazzola se apoyaron el uno en el otro durante la temporada.
«Sé que hay muchas preguntas y dudas, y muchas veces le he dicho: ‘Lo tengo contigo, lo tengo contigo'», dijo Tatum. Estamos en esto juntos.'»
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