Es posible que haya llegado al borde del sistema solar y haya viajado más de 5 mil millones de millas a través del espacio, pero la nave espacial New Horizons está causando grandes ondas en la Tierra. Ha estallado una disputa entre científicos y funcionarios espaciales de EE. UU. a raíz de la decisión de la NASA de detener la financiación el próximo año para la misión insignia.
El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, calificó la medida como «equivocada y desafortunada».
«Científicamente, está mal», le dijo a L.A. observador. Ha sido respaldado por muchos otros grandes eruditos.
La NASA ha dicho que no apagará por completo la nave espacial, pero proporcionará algunos fondos para que la nave espacial pueda continuar estudiando el clima espacial y otros fenómenos. Pero su misión principal, estudiar la composición del planeta, será descontinuada.
New Horizons fue diseñado para estudiar el Cinturón de Kuiper, un anillo en forma de rosquilla de cuerpos helados que quedaron de la formación de los planetas del sol hace miles de millones de años. Durante décadas, los investigadores han soñado con capturar un primer plano de algunos de estos fósiles del nacimiento del sistema solar, pero su lejanía los ha frustrado. New Horizons está diseñado para corregir eso.
Lanzada desde Cabo Cañaveral en enero de 2006, la sonda aprovechó un sobrevuelo del planeta gigante Júpiter para aumentar su velocidad a más de 30 000 millas por hora, llegó a Plutón, el objeto más grande del cinturón de Kuiper, el 14 de julio de 2015 y transmitió datos de vuelta a la Tierra. . Estos mensajes tardaron más de cuatro horas en llegar al control de la misión, a pesar de que se transmitían a la velocidad de la luz. Han revelado impresionantes imágenes de imponentes icebergs y vastas llanuras de nitrógeno congelado.
También se descubrió que Plutón tiene una atmósfera delgada y azul, mientras que se descubrió que un manto de material marrón rojizo en su luna más grande, Caronte, estaba hecho de moléculas orgánicas que podrían ser ingredientes importantes para la vida. Para un mundo en una órbita tan distante alrededor del sol, el planeta enano y sus lunas demostraron ser sorprendentemente activos.
Después de pasar por Plutón y Caronte, New Horizons se sumergió en el Cinturón de Kuiper y, el 1 de enero de 2019, barrió cerca de Arrokoth, el objeto más distante y primitivo jamás detectado por una nave espacial. Las imágenes mostraron que Arrokoth, un término nativo americano que significa «cielo» en el idioma Powhatan-Algonquin, consta de dos lóbulos que pueden haberse formado por separado antes de fusionarse suavemente dentro de una nube de partículas a principios de la historia de nuestro sistema solar.
Este descubrimiento, combinado con las observaciones de New Horizons de otros objetos del Cinturón de Kuiper, fue crucial.
«Aprendimos mucho sobre las propiedades fundamentales de la formación de planetas. Fue completamente transformador», dijo a la revista Michelle Bannister, científica planetaria de la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda. naturaleza la semana pasada.
Este punto fue respaldado por Stern, quien dijo: «El cinturón de Kuiper está formado por planetesimales, los componentes básicos de los planetas. Gracias a los datos enviados por New Horizons, ahora entendemos la forma en que estos componentes básicos se unen, se combinan y comienzan a funcionar». el proceso de formación de planetas. Esto es de fundamental importancia para entender nuestro sistema solar y los planetas.” sobre otras estrellas.
New Horizons tardaría otros cuatro o cinco años en completar su viaje a través del Cinturón de Kuiper, llamado así por el astrónomo holandés-estadounidense Gerard Kuiper, quien sugirió su existencia en un artículo en 1951. Durante este viaje, se esperaba, podría encontrarse con otro planeta como Arrokoth.
Pero encontrar un objetivo así cerca de su camino a través del cinturón fue difícil.
“Es muy difícil encontrar otro objeto adecuado para acercarse, pero estamos tratando de encontrar algo más”, dijo Stern.
Creo que hay cierta frustración en la NASA por no tener todavía otro objetivo de vuelo, y entiendo esa frustración. Estamos trabajando tan duro como podemos para corregir esto, pero es un problema difícil. Sin embargo, nuestro recorte de fondos solo garantiza que nunca habrá otro objetivo volador”.
New Horizons costó más de $ 800 millones (£ 650 millones) para construir en Plutón y más allá. Los costos de control de la misión llegaron a alrededor de $ 10 millones al año. Al alejar la misión de la ciencia planetaria y examinar el Cinturón de Kuiper y centrarse en cambio en la heliofísica, la física del sol y su relación con el sistema solar, es probable que se recorten varios millones de dólares de ese presupuesto anual.
«Es una economía falsa», dijo Stern. «New Horizons aún podría hacer una gran ciencia por el resto de su tiempo en el Cinturón de Kuiper. Pero detenerla el próximo año es científicamente prematuro e imprudente desde el punto de vista de la política fiscal. Estoy muy preocupado por esto, y es justo decir que estoy en buena compañía.»
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