El segundo vuelo de astronautas completamente comercial a la Estación Espacial Internacional tendrá solo dos oportunidades para lanzarse el domingo y el lunes, o esperar hasta después de la próxima misión de reabastecimiento de SpaceX el próximo mes para entregar un nuevo lote de paneles solares de alta prioridad al complejo.
La misión de tripulación privada, operada por Axiom Space, con sede en Houston, está programada para despegar a las 5:37 p. m. EDT (2137 UTC) del domingo desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La tripulación de cuatro personas entrará en órbita a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 y una nave espacial Dragon.
La astronauta Peggy Whitson, que ha batido récords y ha pasado más tiempo en el espacio que cualquier otro estadounidense, lidera la tripulación. Se retiró del Cuerpo de Astronautas de la NASA en 2018 después de tres misiones de larga duración en la estación espacial, con un total de 665 días en órbita.
A ella se unirá el empresario estadounidense John Shoffner, quien pagó su asiento en el vuelo patrocinado por Axiom a la estación espacial. Los astronautas saudíes Ali Al-Qarni y Rayana Barnawi están programados para volar como especialistas de misión en la misión Ax-2, que se espera que dure 10 días.
Al-Qarni y Barnawi serán los primeros sauditas en viajar a la Estación Espacial Internacional, y Barnawi será la primera mujer árabe en un sitio de investigación orbital. Su misión está financiada por el gobierno de Arabia Saudita.
Durante su tiempo en órbita, Whitson, Shoffner, Qarni y Bernawi realizarán experimentos biomédicos, investigación química y de materiales, y eventos educativos con estudiantes en tierra. También saludarán y pasarán tiempo con los siete miembros de la tripulación que viven en la estación durante períodos prolongados.
La misión Ax-2 es la segunda misión de la tripulación Axiom, luego del vuelo Ax-1 de la compañía en abril de 2022 que hizo historia como la primera tripulación de astronautas totalmente privada en llegar a la estación espacial. La NASA proporciona recursos en la estación espacial para misiones comerciales de astronautas como los vuelos de Axiom, pero Axiom y, en última instancia, los miembros de la tripulación privada o sus patrocinadores, deben pagarle a la NASA el entrenamiento y el alojamiento de la tripulación, como el acceso al sistema de soporte vital de la estación y la comida. , y aseo.
El costo del asiento no se ha publicado, pero el Inspector General de la NASA ha estimado el precio de un asiento en una nave espacial SpaceX Dragon en alrededor de $ 55 millones para los astronautas de la NASA. No se sabe cómo se compara esto con el precio de un asiento totalmente comercial.
Hasta ahora, la NASA ha solicitado misiones de astronautas privados a la estación pilotada por un exastronauta profesional. El astronauta retirado de la NASA Michael Lopez-Alegria estuvo al mando de la misión Ax-1 el año pasado.
Una de sus funciones, dijo Whitson, es guiar a sus tres compañeros de tripulación, todos novatos en los vuelos espaciales, sobre lo que se debe y no se debe hacer para vivir y trabajar en la estación espacial.
“Compartí una larga lista de lo que haríamos, lo que no haríamos, cómo haríamos las cosas y las razones detrás de todo”, dijo. «Hay muchas lecciones aprendidas después de estar en el espacio durante 665 días, tuve una lección o dos que probablemente aprendí de la manera más difícil, y trato de ahorrar algo de tiempo porque nuestra misión es relativamente corta. Así que queremos asegurarnos aprovechamos al máximo cada uno de esos días”.
Las visitas anteriores a la estación espacial de astronautas privados, o «turistas espaciales», han sido en misiones dirigidas por el gobierno a bordo de naves espaciales rusas Soyuz. Antes del Ax-1, 11 personas habían volado a la estación espacial como pago a los pasajeros de las misiones Soyuz, pero todos viajaron con un comandante cosmonauta que era un empleado del gobierno.
Axiom ha contratado a SpaceX para lanzar el vuelo Falcon 9 y Dragon a la estación espacial. Axiom planea volar una tercera misión privada de astronautas a la estación espacial a fines de este año, también lanzándola en un cohete SpaceX.
La NASA tiene un acuerdo con Axiom para construir y lanzar un módulo de propiedad comercial a la Estación Espacial Internacional en algún momento a fines de 2025. Eventualmente, Axiom planea construir una estación espacial privada autónoma en órbita terrestre baja. La NASA quiere un puesto de avanzada orbital comercial listo para hacerse cargo del tipo de investigación que se realiza en la Estación Espacial Internacional para cuando se retire en 2030.
SpaceX puso en órbita un cohete Falcon 9 con su cápsula Dragon Freedom para lanzar el Complex 39A el jueves, luego lo elevó verticalmente para una prueba de sus motores principales el viernes, lo que condujo a una cuenta regresiva y lanzamiento el domingo.
Pero la fecha de lanzamiento objetivo para la misión Ax-2 de principios de este mes se retrasó, lo que se ve agravado por los errores de programación en una misión anterior de SpaceX. El cohete Falcon Heavy que se suponía que se lanzaría a principios de abril no despegó de la misma plataforma de lanzamiento hasta el 30 de abril después de una serie de retrasos causados por problemas técnicos y el mal tiempo. SpaceX tarda unas tres semanas en reconfigurar la plataforma de lanzamiento de la misión Falcon Heavy en un vuelo tripulado en el cohete Falcon 9.
Esto retrasó el lanzamiento del Ax-2 hasta el domingo 21 de mayo. Por la misión Ax-2.
La NASA le dio a Axiom y SpaceX dos días, domingo y lunes, para que la misión Ax-2 despegara antes de que la agencia espacial ordenara a SpaceX que centrara su atención en la preparación para el lanzamiento de reabastecimiento del 3 de junio. La NASA tiene algo que decir en ambas misiones mientras se dirigen a la estación espacial.
Axiom ya acortó la estadía de la misión Ax-2 en la estación espacial de 10 a ocho días para permitir que el vuelo se ajuste al cronograma de la NASA antes de la misión de reabastecimiento de SpaceX el próximo mes. Suponiendo que la misión se lance el domingo, la nave espacial Dragon Freedom se acoplará en la estación el lunes y luego partirá el 30 de mayo para emprender un vuelo asistido por paracaídas frente a la costa de Florida.
«En última instancia, no hubo impacto en los objetivos de investigación», dijo Derek Hussmann, jefe de Operaciones e Integración de Operaciones en Axiom. «Hubo algo de divulgación en los medios y otras cosas que queríamos hacer, pero no eran de alta prioridad, abandonadas. Pero todos los objetivos de alta prioridad pudimos encajar en ese programa de ocho días».
El vuelo Cargo Dragon del próximo mes entregará dos paneles solares mejorados a la estación espacial. La instalación y el despliegue de los nuevos paneles solares requerirán una o dos caminatas espaciales de los astronautas de la estación, junto con el uso del brazo robótico canadiense del laboratorio.
Hay un período de sol de ángulo alto en la estación espacial a principios de julio, por lo que la NASA quiere que el trabajo de la matriz solar esté completo para entonces. A esto le seguirá el lanzamiento programado para el 21 de julio de la cápsula de tripulación Starliner de Boeing para el primer vuelo de prueba tripulado a la estación. SpaceX también planea lanzar más cohetes Falcon Heavy para la Fuerza Espacial de EE. UU. y un cliente comercial este verano desde la Plataforma 39A, y el próximo vuelo tripulado de SpaceX contratado por la NASA está programado para lanzarse desde la Plataforma 39A en agosto.
En general, eso deja pocas oportunidades para encajar la misión Ax-2 este verano en una apretada agenda de misiones a la estación espacial y en la apretada agenda de lanzamientos de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy. Si la misión no vuela el domingo o el lunes, no está claro cuándo tendrá otra oportunidad de lanzamiento el Ax-2.
«En este momento, estamos viendo el 21 y 22 de mayo», dijo Joel Montalbano, Gerente de Programa de la NASA para la Estación Espacial Internacional. «Si no bajamos para el 22, vamos a retirarnos con la misión Axiom-2 y cambiar nuestro enfoque a la misión (de carga) SpaceX». Y luego, en ese momento, Axiom, la NASA y SpaceX se reunirán y buscarán la siguiente mejor oportunidad mientras analizamos las misiones que tenemos en verano, que no solo envían misiones a la Estación Espacial Internacional, sino también otras misiones que utilizan las instalaciones de la plataforma en el Centro Espacial Kennedy”.
El pronóstico del tiempo del domingo muestra una buena probabilidad de que las condiciones permitan el lanzamiento del Falcon 9 de la misión Ax-2. Hay un 60% de probabilidad de que el clima despegue favorable el domingo.
Pero los patrones climáticos tienden a ser más húmedos a principios de la semana, con un 80% de probabilidad el lunes de que una tormenta viole uno o más de los criterios de compromiso de lanzamiento del cohete Falcon 9 y la nave espacial Crew Dragon.
La misión Ax-2 será la décima misión de vuelo espacial humano de SpaceX, pero viene con algunas iniciativas. El lanzamiento presentará el nuevo propulsor Falcon 9, número de cola B1080, en su primer vuelo al espacio.
Por primera vez en un lanzamiento tripulado, SpaceX devolverá el propulsor Falcon 9 al área de aterrizaje en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Para los nueve lanzamientos anteriores de la tripulación, el vehículo aterrizó en un barco no tripulado en el mar, que llevó el cohete de regreso a Florida para su renovación y reutilización.
La alta tasa de lanzamiento de la compañía mostró que el cohete Falcon 9 tenía un rendimiento adicional para permitir el regreso del propulsor a Florida para aterrizar, dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX. La maniobra de regreso requiere que los motores del cohete consuman más combustible, lo que significa que necesita más combustible en los tanques después de que el propulsor complete su tarea principal de enviar la cápsula de tripulación Dragon al espacio.
SpaceX ha logrado superar al cohete Falcon 9 en misiones Starlink sin modificaciones importantes en los motores u otro hardware.
«Hemos podido, en las misiones Starlink, demostrar que tenemos una capacidad adicional para seguir adelante y beneficiarnos de esta misión», dijo Gerstenmaier. «Siempre hemos tenido este tipo de capacidad antes, y no estábamos seguros de que siempre obtendríamos el rendimiento, pero la cantidad de vuelos de Falcon que hemos realizado nos ha permitido decir que este rendimiento está disponible y se puede utilizar donde debe usarse en el futuro».
Gerstenmaier dijo que es «útil» para SpaceX traer el cohete de regreso a la Tierra, en lugar de apuntarlo al barco no tripulado en el Atlántico. Elimina la necesidad de preocuparse por el clima o las condiciones del mar en la ubicación del barco del dron, lo que libera a los barcos de recuperación para otras tareas.
«Es genial el hecho de que este es un nuevo propulsor, el primer propulsor de vuelo, que vamos a volar aquí, el Booster 1080», dijo Gerstenmaier. «Sería bueno verlo en servicio, y esperamos que tenga una larga vida útil y sirva para múltiples misiones en el futuro».
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