Mire con Dale Earnhardt, Jr. el regreso de NASCAR a North Wilkesboro

NORTH WILMESBORO, NC — Cuando Kyle Larson se encontró atrapado en una escaramuza con Josh Berry, Ty Gibbs y Eric Jones, Dale Earnhardt, Jr. observó desde el ala en la curva cuatro, moviéndose en su asiento mientras la acción se intensificaba. Sin doblar las piernas e inclinándose hacia adelante, Earnhardt aparentemente sintió que algo estaba a punto de suceder durante la carrera All-Star de NASCAR del domingo por la noche en North Wilkesboro Speedway.

Su presentimiento resultó ser correcto. Jones tocó a Gibbs, lo empujó por la pista y creó una abertura que permitió a Larson dividir a Jones y Perry cuando los cuatro autos chocaron entre sí.

De esa manera, Earnhardt dejó escapar un audible «¡Oh, muestra tres! Buen dolor» mientras señalaba y agitaba el dedo hacia el grupo de autos en la pista corta de 5/8 de milla. Luego, una vez que las cosas se calmaron, se recostó en su asiento y se relajó.

«Estoy buscando peleas y conexiones», dijo Earnhardt. «¿Quién se enfada con quién?»

Así es cuando ves una carrera de NASCAR con Earnhardt. Ver una carrera con él es como ver una carrera con un buen amigo en un pub. Espere muchos «Ohs» y «Ahs» mezclados con comentarios continuos de lo que sucede en la pista y muchas anécdotas sobre sus experiencias en un deporte con el que el hombre de 48 años siempre ha estado asociado.

Esta noche, esas historias se centran en visitas anteriores a North Wilkesboro, el venerable sendero en la zona rural de Carolina del Norte en el que Earnhardt desempeñó un papel destacado en su revitalización. Como cuando, de adolescente, él y algunos amigos le gastaban una broma pesada a Davey Allison, entonces una de las estrellas más grandes de NASCAR, que consistía en esconder la chaqueta de Allison mientras estaba en la ducha. Otro era sobre la estrella de NASCAR, Ernie Irvan, que le regaló a Earnhardt un automóvil a control remoto que había construido. Luego tenía un grato recuerdo de cuando era un niño pequeño y vino aquí por primera vez para ver correr a su padre.

«Este lugar es especial para mí», dijo. «Es un asunto privado para mucha gente».

Earnhardt sentado en North Wilkesboro viendo la carrera All-Star Race habría sido inconcebible no hace mucho tiempo. El domingo por la noche fue la primera vez que NASCAR visitó desde 1996. Si Earnhardt no hubiera comenzado los esfuerzos para limpiar la pista en diciembre de 2019 para poder preservarla digitalmente, es muy probable que North Wilkesboro todavía fuera una pista cerrada, desierta y en ruinas. sin rastro de su significado moderno.

Pero North Wilkesboro no es solo otro sendero de Earnhardt. Este tiene un significado especial porque North Wilkesboro representa el tejido del deporte, ya que estuvo en la mesa de la primera serie en 1949 y luego todos los años hasta que cerró cuando sus propietarios lo abandonaron en favor de lugares más nuevos y lujosos en mercados más grandes.

Por lo tanto, mientras Earnhardt se sentaba a beber una Busch Light antes de la carrera, no pudo evitar pensar en lo lejos que había llegado la pista en tan poco tiempo.

Durante el año pasado, la pista se sometió a una remodelación masiva con millones de dólares en gran parte de los fondos gubernamentales disponibles a raíz de la pandemia de COVID-19 para estimular la economía. La restauración permitió a North Wilkesboro un regreso un tanto improbable, que culminó esta semana con la celebración del CARS Tour Regional Track y la Serie ASA el martes y el miércoles, y luego el Campeonato de la Copa y la Serie de Camionetas el fin de semana. Cada carrera se llevó a cabo ante una multitud enérgica que incluía a Earnhardt, quien hasta el martes no había visto el North Wilkesboro completamente renovado porque quería ver por primera vez cuando asistiera a la carrera.

«Estaba esperando ansiosamente el momento en que podría entrar y sentarme en la silla, tomar una cerveza y ver algunas carreras», dijo Earnhardt. Y supe en ese momento, mirando a todos los demás que pensaban como yo en ese momento, lo loco que era. La energía y la pasión a su alrededor son tan únicas.

«No puedo creerlo. Sentarme aquí y ver esto no se siente real; todo se siente tan surrealista».

Mientras Earnhardt hablaba, el campo completó sus vueltas de ritmo. Cuando se le preguntó sobre su elección para ganar, cambió a Daniel Suárez, quien había corrido bien en las carreras preliminares a principios de semana. Otro piloto citado es Chris Boescher, quien fue de punta a punta para ganar la carrera de calor del sábado por la noche.

«Su mierda está en un riel», señaló Earnhardt.

Earnhardt mencionó que Buescher es apropiado dado que el piloto de RFK Racing era parte de un grupo de voluntarios que se presentó con Earnhardt para ayudar a limpiar North Wilkesboro hace 42 meses. En ese frío y lluvioso lunes de diciembre, Boescher no le dijo a Earnhardt que vendría, solo llegó después de ver una publicación en las redes sociales y pensó que era una buena oportunidad para ver el lugar antes de que se fuera para siempre. Este gesto no ha sido olvidado.

«(Buescher) acaba de aparecer con su propia mierda”, dijo Earnhardt. «Entró, sacó el herbicida, repostó su camión y se puso a trabajar. Nunca sabrías que estuvo aquí si no lo vieras».

Pensando en el proyecto de limpieza, Earnhardt negó con la cabeza. Algunas de las cosas que encontraron ese día fueron inolvidables, como el antiguo centro de atención de aspecto sombrío en el campo de juego con camillas usadas, una nevera sucia y vacía, grafitis en las paredes y luces que no funcionan.

“Hombre, eso fue aterrador”, dijo Earnhardt. «Esta era una escena de una película de terror».

Desde entonces, el Centro de atención se ha rediseñado para convertirlo en un centro multimedia brillantemente iluminado, diferente a todo lo que solía ser.

«Esta habitación aquí era horrible. Quiero decir, postapocalíptica”, dijo Boescher. «Era repugnante. Cosas por todas partes. Fue una locura, y ver cómo es hoy es increíble».

Lo que North Wilkesboro ha sido comparado con lo que es ahora es extraordinario. Gran parte del mérito se lo merece Earnhardt. Sin embargo, en repetidas ocasiones ha minimizado su papel, señalando que el CEO de Speedway Motorsports, Marcus Smith, el propietario de la pista y la comunidad local deben ser elogiados por sus contribuciones.

Pero los asistentes del domingo por la noche dejaron en claro quiénes creen que deberían llevarse a casa la mayoría de los premios.

Mientras Earnhardt conducía un carrito de golf desde el carril de la victoria, que está en el interior del cuadro interior, hasta los flancos fuera de la curva 4, pasó junto a una multitud de fanáticos que se alineaban a cada lado del carril, algunos gritando: «¡Gracias, Dale! » Más tarde, mientras se sentaba en el ala, los fanáticos miraban a Earnhardt a través del panel de vidrio, saludaban para llamar su atención y luego decían «Gracias». Cada vez que sonreía, saludaba con la mano o levantaba el pulgar.

Y no fueron solo los fanáticos quienes expresaron su gratitud.

Durante las ceremonias previas a la carrera, Kyle Busch agradeció a Earnhardt por el sistema de megafonía, lo que provocó que Earnhardt respondiera: «Eso fue increíble». El ex piloto convertido en analista de televisión Phil Parsons, cuyo hermano mayor, Benny, ha presionado durante mucho tiempo para que regrese a NASCAR, se aseguró de agradecer personalmente a Earnhardt cuando se detuvo en el ala. «No habría sucedido sin ti», dijo Parsons. «Lo hiciste.» El músico de country Tim Dugger, sentado al lado de Earnhardt, alentó a su buen amigo a poner su peso detrás del regreso de NASCAR al circuito corto de Nashville Fairgrounds.

«Hay tantas personas de las que podrías decir que no estaríamos aquí hoy si no fuera por tal y tal, y realmente hay muchas, muchas personas. Dale Jr. es una parte importante de eso», dijo Smith. dijo. “Si él no tenía la pasión y la historia por estos deportes, no tendrá el impulso para seguir creyendo.

«Quiero decir, es un gaitero para los fanáticos de NASCAR en todo el mundo, y creo que su apoyo fue el combustible para aviones para que eso sucediera».

Desafortunadamente, toda la emoción que rodeó el regreso a casa de North Wilkesboro en NASCAR no se tradujo en mucha emoción durante la Carrera de las Estrellas. No habrá una conclusión mágica acorde con los buenos sentimientos que conducen al evento tan esperado. Larson escapó con la victoria, y el final nunca estuvo en duda porque la precaución necesaria para mantener las cosas interesantes nunca sucedió.

Earnhardt se quedó todo el tiempo, viendo las 200 vueltas. Y cuando quedó claro que Larson navegaría hacia la victoria, esperaba, como muchos, que algo sucediera para hacer una sacudida. Lo más cerca que pidió la bandera amarilla fue cuando Brad Keselowski se fue alto al entrar en la curva tres, casi chocando contra la pared.

«Cerca», dijo Earnhardt, sacudiendo la cabeza. «… estos chicos son tan agradables».

«No puedes hacer mucho cuando un tipo es tan fuerte, sale del campo de esa manera», agregó Earnhardt. «Eso debería celebrarse. Fúmalos».

Que la carrera en sí misma hubiera terminado en gran parte olvidada fue de poca importancia. Solo otra carrera de NASCAR en North Wilkesboro hizo que la noche fuera un éxito. Un deporte a menudo desgarrado por intereses dispares se ha unido para respaldar su regreso, y ahora North Wilkesboro probablemente tendrá un lugar en el calendario de la Serie de la Copa 2024, ya sea para la Carrera de las Estrellas o la carrera por puntos, aún está por decidirse.

En cualquier forma del próximo regreso de NASCAR a North Wilkesboro, no pasarían otros 26 años entre visitas.

«Ojalá sigamos regresando para que North Wilkesboro pueda tener otro capítulo nuevo y no sea solo uno», dijo Earnhardt. “Con suerte, este será un nuevo salvavidas para este lugar”.

(Foto: Jordan Bianchi/ el atleta)