Si no ha tenido la oportunidad de detectar una nueva explosión de supernova en el cielo nocturno, no se preocupe, debería durar otro año, tal vez más. Y no desaparecerá rápidamente: los científicos esperan que se desvanezca lentamente hasta que ya no se pueda ver en la luz visible.
La nueva supernova hizo su primera aparición el 19 de mayo cuando el cazador de supernovas Koichi Itagaki de Yamagata, Japón, detectó un nuevo punto brillante en la galaxia Pinwheel. La supernova fue confirmada al día siguiente por Zwicky Transit Facility (ZTF) en California.
Afortunadamente para los observadores del cielo y los astrofotógrafos, los astrónomos esperan que la supernova sea visible durante algún tiempo. «Esperamos que el brillo permanezca algo constante durante semanas, si no meses», dijo a Space.com Daniel Birley, astrofísico del Observatorio John Moores en Liverpool. «Te mantendrás brillante».
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Actualmente, la supernova, conocida como SN 2023ixf, es una de las más grandes y brillantes en una década. Aunque están más allá de la visión del ojo humano desnudo, se pueden ver fácilmente con un telescopio pequeño o incluso con binoculares de gran aumento. Se encuentra en la galaxia Messier 101 (o M101), también conocida como la Galaxia del Molinete, y se ha convertido rápidamente en el objetivo favorito de los astrónomos aficionados y sus colegas profesionales.
Burley cree que conservará su brillo actual durante «mucho tiempo, tal vez incluso un par de meses». Entonces la supernova comienza a desvanecerse. «En el transcurso del próximo año, dos o tres años, finalmente se desvanecerá nuevamente a una baja detectabilidad», dijo Burley.
La mayoría de las supernovas normales de tipo II, la misma designación que SN 2023ixf, tienen un brillo constante durante unos 100 días antes de que comiencen a declinar, dice Peter Brown, investigador de Texas A&M Supernova.
Pero la nueva explosión es un poco diferente de sus predecesoras, según Brown. La mayoría de las supernovas de tipo II caen bruscamente en el rango ultravioleta inmediatamente después de su detección, pero SN 2023ixf ha sido consistentemente brillante, observaciones saturadas realizadas con el telescopio multionda Swift de la NASA.
«Debido a que esto es diferente, puede esfumarse» en el futuro, dijo Brown. «Pero aún puede ser lo suficientemente brillante para que un astrónomo aficionado con un buen telescopio lo vea durante varios meses».
Una supernova brilla cuando el material expulsado de la estrella interactúa con su entorno. Entonces, incluso si comienza a oscurecerse, SN 2023ixf podría brillar temporalmente si interactúa con las densas nubes o caparazones que rodean a la estrella moribunda.
Incluso después de que ya no se pueda ver en longitudes de onda visibles, es probable que la supernova continúe brillando en otras partes del espectro. Los grandes telescopios deberían poder observar el nuevo descubrimiento durante años, dijo Brown, mientras que los instrumentos espaciales como el telescopio Hubble de la NASA o el telescopio espacial James Webb podrían estudiar la explosión durante décadas.
Sin embargo, probablemente no debería esperar otros 12 meses para sacar su telescopio. Si bien los científicos esperan que la supernova sobreviva durante algún tiempo, no hay garantía.
«Todavía puede sorprendernos», dijo Burley. «No lo sabemos con certeza».
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