La Marina de los EE. UU. está compitiendo para rescatar un avión de combate F-35C del fondo del mar del Sur de China después de que se estrelló contra un portaaviones y cayó por la borda, llevándose consigo tecnología altamente clasificada que sería un golpe si China la recuperara primero.
El F-35C se estrelló en la cubierta del USS Carl Vinson durante las operaciones de rutina el lunes, dijo la marina, hiriendo a seis marineros y al piloto, que salió disparado del avión antes de que cayera al mar.
El caza estadounidense más avanzado, un avión furtivo que cuesta más de $ 100 millones, está repleto de tecnología altamente clasificada y, si se encuentra, representaría una bendición de inteligencia para China, que reclama casi todo el Mar de China Meridional como su propio territorio. El Vinson estaba en una patrulla destinada a desafiar ese reclamo territorial y defender la libertad internacional de navegación.
El F-35C es una versión del avión especialmente diseñado para operar desde portaaviones. Los expertos marítimos han dicho que un barco de salvamento estadounidense podría tardar más de 10 días en llegar al lugar del accidente, lo que podría dar a los submarinos chinos la oportunidad de encontrarlo primero.
“Ciertamente somos conscientes del valor de un F-35 en todos los aspectos de lo que significa valor”, dijo John Kirby, el portavoz del Pentágono. “Y a medida que continuamos intentando recuperar la aeronave, obviamente lo haremos teniendo en cuenta la seguridad ante todo, pero claramente nuestros propios intereses de seguridad nacional. Y creo que lo dejaré así”.
En Beijing, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Zhao Lijian, dijo que el gobierno chino no tenía ambiciones de encontrar el avión accidentado. “Tomé nota de los informes pertinentes. Esta no es la primera vez que EE.UU. tiene un accidente en el Mar de China Meridional”, dijo.
“No tenemos ningún interés en su avión. Instamos al país en cuestión a hacer cosas que conduzcan a la paz y la estabilidad regionales, en lugar de flexionar los músculos en la región”.
En 2001, un avión de vigilancia estadounidense EP-3 gravemente dañado se convirtió en un temerario aterrizaje de emergencia en la isla china de Hainan después de una colisión con un avión de combate chino que lo perseguía. El caza se estrelló y su piloto murió.
Los 24 tripulantes del EP-3, que habían tenido suerte de sobrevivir a la colisión, fueron detenidos e interrogados por las autoridades chinas antes de ser liberados 10 días después. Mientras tanto, el ejército chino desmanteló y examinó el equipo altamente clasificado y los materiales de inteligencia del EP-3 durante varios meses, y finalmente devolvió el avión en pedazos.
Es la tercera vez que un F-35 se estrella en el mar y tuvo que ser rescatado. En noviembre, un F-35B británico, la versión de despegue corto y aterrizaje vertical, se estrelló al perder potencia al despegar del portaaviones HMS Queen Elizabeth en el Mediterráneo. El piloto fue rechazado y el avión fue recuperado del fondo del mar unas semanas después.
En abril de 2019, un F-35A japonés, la versión convencional de despegue y aterrizaje, se estrelló a más de 1.000 km/h en el Pacífico, dejando al piloto muerto y solo escombros por recuperar.
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