El 8 de enero de 2014, una bola de fuego salió disparada desde el espacio a través de la atmósfera terrestre y se estrelló contra el mar, al norte de la isla Manus, en la costa noreste de Papua Nueva Guinea. Su ubicación, velocidad y brillo fueron registrados por sensores del gobierno de EE. UU. y guardados silenciosamente en una base de datos de eventos similares.
Esos datos se mantuvieron durante cinco años, una fuente indiscutible hasta que Avi Loeb, astrofísico teórico de la Universidad de Harvard, y Amir Siraj, entonces estudiante de la universidad, se toparon con ellos en 2019. Según su velocidad y dirección registradas, Siraj identificó la bola de fuego como extremadamente extrema.
El mes pasado, el Dr. Loeb dirigió una expedición para recuperar fragmentos de bolas de fuego del lecho marino del Océano Pacífico occidental. El 21 de junio dijo reclamado que tenia. Y eso, dice, para disgusto de muchos de sus colegas, puede ser evidencia de vida extraterrestre.
«No criaturas biológicas, como las que se ven en las películas de ciencia ficción», dijo el Dr. Loeb. «Lo más probable es que sea una herramienta tecnológica con inteligencia artificial».
Sin embargo, muchos astrónomos ven el anuncio como el último ejemplo del Dr. Loeb haciendo un anuncio extraño que es demasiado contundente y apresurado. Sus comentarios (y promociones Vídeo en Times Square sobre la búsqueda de vida extraterrestre) Dicen que la percepción pública distorsiona el funcionamiento real de la ciencia.
«La gente está cansada de escuchar las afirmaciones descabelladas de Avi Loeb», dijo Steve Desch, astrofísico de la Universidad Estatal de Arizona. “Contamina la buena ciencia, confundiendo la buena ciencia que hacemos con esta ridícula emoción y absorbiendo todo el oxígeno de la habitación”.
El Dr. Desch agregó que muchos de sus colegas ahora se niegan a participar en el trabajo del Dr. Loeb sobre la revisión por pares, el proceso mediante el cual los científicos evalúan la investigación de los demás para garantizar que solo se publiquen estudios de alta calidad. «Es un colapso real del proceso de revisión por pares y el método científico», dijo. «Esto es muy frustrante y agotador».
dr. Loeb también estudia Catálogo de bolas de fuego Del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Esto condujo al descubrimiento del objeto en 2014. A partir de su orientación y velocidad en el momento del impacto (28 millas por segundo), el Dr. Loeb y el Sr. Siraj concluyeron que la bola de fuego se movía demasiado rápido para algo asociado con la gravedad del sol. Esto significa que, como Oumuamua, también debe estar entre las estrellas.
escribieron un papel sobre el descubrimiento en 2019. Inicialmente fue rechazado por The Astrophysical Journal, pero la misma revista lo aceptó para su publicación en noviembre pasado, varios meses después de que el Comando Espacial de EE. UU. anunciara En una nota difundida en Twitter que las mediciones de la velocidad de la bola de fuego eran lo suficientemente precisas como para inferir un origen interestelar.
Esa apelación al poder no es suficiente, dijo Peter Brown, físico de meteoritos de la Universidad de Western en Ontario. No se sabe qué tan precisos son los datos del Departamento de Defensa de EE. UU., lo que afecta la probabilidad de que el objeto provenga del extranjero.
«Sabemos por experiencia, al operar redes de radar terrestres y redes ópticas, que a menudo encuentra que un gran porcentaje de todos los eventos que detecta parecen ser interestelares», dijo el Dr. Brown. Hasta ahora, continuó, casi todos estos eventos pueden atribuirse a un error de medición.
El Dr. Brown y otros también estaban alarmados por la falta de participación del Dr. Loeb con la comunidad de expertos que estudian las bolas de fuego que vuelan rápidamente.
El último viaje del Dr. Loeb al océano para salvar los restos del meteorito en cuestión fue financiado con 1,5 millones de dólares de Charles Hoskinson, un empresario de criptomonedas, y organizado por misiones EYOS. El viaje tuvo lugar a unas 60 millas náuticas al norte de la isla de Manus. por el camino esperado de Fireball 2014. Además del Sr. Hoskinson, el Dr. Loeb estuvo acompañado por un grupo de científicos, ingenieros, marineros y un equipo de cámaras. Documentó el viaje y sus resultados en 42 volúmenes (y contando). Una serie de publicaciones de blog autopublicadas.
Durante dos semanas, el equipo científico arrastró un trineo especialmente diseñado equipado con imanes, cámaras y luces por el lecho marino, recuperándolo a intervalos regulares para buscar las piezas de metal de la bola de fuego de 2014 adheridas a su superficie. Al final, recuperaron docenas de cuentas brillantes, cada una de menos de un milímetro de diámetro. Los análisis preliminares en el barco mostraron que estos gránulos estaban hechos principalmente de hierro, con cantidades más pequeñas de otros metales.
Esto no se encontraba comúnmente en las aguas alrededor de la isla Manus, dijo Maurice Teevey, un geofísico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole que no participó en la expedición pero usó robots submarinos para mapear esa área del fondo marino. En cambio, los sedimentos y las cenizas volcánicas son prolíficos, material que no se mueve mucho una vez que se asienta en el fondo del océano.
Esto, junto con la redondez de las partes recuperadas, lo que sugiere que alguna vez fueron aerodinámicas, pareció en gran medida decisivo para el Dr. Tivey. «Así que supongo que encontró pedazos de eso», dijo.
Las sospechas sobre el esfuerzo han estallado recientemente. Conferencia de asteroides, cometas y meteoritos que ocurrió durante la Expedición al Mar Profundo. Allí, el Dr. Dish argumentó que si la bola de fuego se hubiera movido a la velocidad informada, no habría quedado nada por encontrar: el meteorito se habría quemado por completo en la atmósfera. Incluso en el escenario más generoso, dijo, solo habría quedado un miligramo de material, y se habría extendido sobre un área de decenas de kilómetros cuadrados a lo largo del fondo del océano.
El Dr. Brown también hizo una presentación en la conferencia, describiendo un análisis reciente usando datos de una variedad de instrumentos para verificar las medidas de 17 objetos listados en el mismo catálogo de bolas de fuego de la NASA usado por el Dr. Loeb y el Sr. Siraj. para él resultadosque ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal, indica que los datos del catálogo a menudo obtienen direcciones y velocidades incorrectas y que la magnitud del error en las mediciones de velocidad aumenta para los objetos con mayor velocidad.
Estas fallas, explicó el Dr. Brown, son lo suficientemente grandes como para mover la bola de fuego de 2014 de una órbita libre a una órbita limitada, lo que significa que, después de todo, probablemente no estaba entre las estrellas. Descubrió que si el objeto realmente viajaba a cerca de 12,5 millas por segundo en el momento del impacto, su brillo, densidad y resistencia aerodinámica encajaban mejor con los modelos teóricos de meteoritos.
Sobre esta base, el Dr. Brown concluyó que la bola de fuego probablemente se vio afectada por una velocidad más baja. «Si se sobreestima la velocidad», dijo, «el objeto se vuelve, en cierto sentido, dentro del ámbito de lo que vemos en términos de otros objetos del sistema solar atados».
El Dr. no estuvo de acuerdo. Lubrica con este rechazo.
“Cuando me eduqué como físico, me dijeron que cuando tienes un modelo y no concuerda con los datos, eso significa que tienes que revisar tu modelo”, dijo, refiriéndose a las medidas en el catálogo de la NASA.
También cree, a diferencia de muchos de sus colegas, que los sensores militares estadounidenses son confiables, aunque no tiene acceso a sus lecturas sin procesar. «Son responsables de la seguridad nacional», dijo el Dr. Loeb. «Creo que saben lo que están haciendo». Que él y su equipo hayan encontrado lo que creen que son fragmentos de un meteorito de 2014 en el lugar indicado por esas mediciones lo hace aún más seguro.
Es poco probable que el gobierno desclasifique la precisión de los datos de estos dispositivos. Entonces, el Dr. Loeb confía en un tipo diferente de prueba: ha enviado las esferas a los laboratorios de la Universidad de Harvard, la Universidad de California, Berkeley y Brucker en Alemania para analizarlas y fecharlas con precisión. Las bolas son más antiguas que nuestro sistema solar, o tienen una firma isotópica distinta, deben ser interestelares.
En Berkeley, el Dr. Loeb realizó él mismo algunos de los primeros exámenes. Las primeras pruebas revelaron la presencia de uranio y plomo, y su abundancia se puede utilizar para estimar la edad del material. El Dr. Loeb afirma que dos de las esferas a lo largo de la trayectoria proyectada de la bola de fuego parecen ser tan antiguas como el universo mismo.
Esto contrasta con la bola recuperada más lejos del camino de la bola de fuego, que el Dr. Loeb especula que es de origen geológico o de un meteorito diferente. Estimó que esta bola tiene unos miles de millones de años, en comparación con la edad de nuestro sistema solar.
Pero incluso si la bola de fuego realmente provino de otro vecindario cósmico, se necesita más evidencia para demostrar que las bolas de fuego están vinculadas a la vida extraterrestre.
Según Don Brownlee, un astrónomo de la Universidad de Washington que usó imanes para recolectar canicas cósmicas del lecho marino en la década de 1970, si las bolas no contienen níquel, probablemente no sean de un meteorito natural. Por otro lado, dice, si no se encontrara oxígeno, es poco probable que la sustancia hubiera pasado a través de la atmósfera terrestre. Dr. ha hecho. ya lubrique escrito Esos primeros resultados no revelaron níquel, pero no mencionaron oxígeno.
Está abierto a la posibilidad de que esté equivocado, pero también le gusta llamar a las estrellas de la ciencia en respuesta a tales preocupaciones. “Einstein se equivocó tres veces”, dijo, refiriéndose a los agujeros negros supermasivos, las ondas gravitacionales y el entrelazamiento cuántico, todos descubrimientos que desde entonces han sido reconocidos con premios Nobel de Física. «Es útil probar ideas empíricamente», dijo el Dr. Loeb. «Que el guía sea el guía».
Según el Dr. Desch, la comunidad de meteoritos cree que hay objetos interestelares por ahí, y están ansiosos por que uno de ellos golpee la Tierra; aún no ha habido evidencia sólida de que eso suceda. «Solo quiero asegurarle al público que los científicos no inventan cosas», dijo. «Lo que el público ve en Loeb no es cómo funciona la ciencia. Y no deberían llegar a pensar en eso».
El público puede escuchar más del Dr. Loeb sobre cómo cortar rocas adicionales del fondo del mar. Más adelante este año, su equipo planea regresar a las aguas al norte de Papua Nueva Guinea para buscar rastros más grandes que la bola de fuego de 2014. Y en 2024, el equipo dice que visitará un sitio frente a la costa de Portugal en busca de los restos de un segundo meteorito que tienen el Dr. Loeb y el Sr. Siraj. confirmado Está entre las estrellas.
«Podría estar equivocado, pero nunca lo sabremos a menos que miremos», dijo Rob McCallum, cofundador de EYOS Expeditions y principal organizador de la última expedición.
«Pionero del café. Fanático de las redes sociales. Entusiasta de la televisión. Emprendedor amigable. Empollón zombi aficionado».