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Los astrónomos han quedado desconcertados por el misterio de Neptuno, y ahora creen que han descifrado su secreto.
Las nubes cirros fantasmales del gigante de hielo desaparecieron en gran medida hace cuatro años. Hoy, solo hay un parche que se cierne sobre el polo sur del planeta.
Gracias a un análisis de casi tres décadas de observaciones de Neptuno realizadas por tres telescopios espaciales, los científicos han determinado que las menguantes nubes del gigante de hielo pueden indicar que los cambios en su abundancia coinciden con el ciclo solar, según Un estudio reciente Publicado en la revista Ícaro.
«Estos impresionantes datos nos brindan la evidencia más sólida hasta el momento de que la cobertura de nubes de Neptuno está relacionada con el ciclo del sol», dijo la autora principal del estudio, Emke de Pater, profesora emérita de astronomía en la Universidad de California, Berkeley. presione soltar. «Nuestros hallazgos respaldan la teoría de que la luz solar (ultravioleta), cuando es lo suficientemente fuerte, puede desencadenar una reacción fotoquímica que da como resultado las nubes de Neptuno».
Durante el ciclo solar, el nivel de actividad en los campos magnéticos dinámicos del Sol aumenta y disminuye. El campo magnético fluctúa cada 11 años, enredándose cada vez más como una bola que gira, según la NASA. Cuando hay una mayor actividad en el sol, la radiación ultravioleta más intensa bombardea el sistema solar.
Utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Observatorio W.M. Keck en Hawái y el Observatorio Lick en California, los científicos observaron 2,5 ciclos de actividad de las nubes durante el período de 29 años de observaciones de Neptuno, durante el cual la reflectividad del planeta aumentó en 2002 y disminuyó. en 2007. Neptuno se iluminó nuevamente en 2015, antes de oscurecerse en 2020 a un mínimo histórico. Ahí es cuando la mayor parte de la cubierta de nubes se ha despejado.
«Incluso ahora, cuatro años después, las imágenes más recientes que tomamos en junio pasado todavía muestran que las nubes no han vuelto a sus niveles anteriores», dijo el autor principal del estudio, Irandi Chávez, estudiante de doctorado en el Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard y Universidad Harvard. Smithsonian, en un comunicado.
Chávez agregó que los resultados son «muy emocionantes e inesperados, especialmente porque el período anterior a la actividad de las nubes bajas en Neptuno no fue emocionante ni de largo plazo».
Los investigadores también descubrieron que dos años después del pico del ciclo, aparecieron más nubes en Neptuno, y cuantas más nubes había, más brillante era Neptuno debido a la luz del sol que se reflejaba en ellas. Esta asociación fue «sorprendente para los científicos planetarios porque Neptuno es el planeta grande más externo de nuestro sistema solar y recibe luz solar aproximadamente un 0,1% más intensa que la Tierra», según la NASA. Los hallazgos también contradicen la idea de que las nubes se ven afectadas por las cuatro estaciones de Neptuno, cada una de las cuales dura unos 40 años.
«Este es un artículo muy interesante y una muy buena pieza de trabajo detectivesco, antiguo y detallado», dijo por correo electrónico Patrick Irwin, profesor de física planetaria en la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio. «Este nuevo artículo cubre un período de tiempo más largo que estudios anteriores y muestra una relación convincente entre la cobertura de nubes observada y el brillo solar ultravioleta».
Pero hay un lapso de tiempo de dos años entre el pico del ciclo solar y la abundancia de nubes en Neptuno. Los autores creen que esta brecha puede explicarse por la fotoquímica que se produce en la atmósfera superior del planeta, que tarda tiempo en producir nubes.
Irwin dijo que la conexión entre el aumento del brillo del sol y la formación de nubes podría deberse a la generación de partículas ionizadas que podrían actuar como núcleos de condensación de nubes y ayudar a iniciar la condensación.
«Es fantástico poder utilizar telescopios en la Tierra para estudiar el clima de un mundo a más de 2.500 millones de millas de distancia», dijo en un comunicado el coautor del estudio Carlos Álvarez, astrónomo del Observatorio Keck. «Los avances en tecnología y observaciones nos han permitido limitar los modelos de la atmósfera de Neptuno, que son clave para comprender la relación entre el clima del gigante de hielo y el ciclo solar».
El equipo de investigación todavía está monitoreando la actividad de las nubes de Neptuno, dijeron los investigadores, porque una mayor radiación ultravioleta también puede oscurecer las nubes del planeta, reduciendo su brillo general.
Además, las tormentas de Neptuno procedentes de la atmósfera profunda afectan la capa de nubes del planeta, pero no están asociadas con las nubes de la atmósfera superior. Esta variable podría interferir con los estudios que analizan las asociaciones entre las nubes fotoquímicas y el ciclo solar. La investigación adicional también podría indicar cuánto tiempo podría durar la casi ausencia de nubes en Neptuno.
Estos esfuerzos, a su vez, no sólo pueden ampliar el conocimiento de los astrónomos sobre Neptuno, sino también ayudar a los investigadores a comprender mejor los muchos exoplanetas fuera del sistema solar que se cree que tienen propiedades similares a las de los gigantes de hielo, según la NASA.
Irwin dijo que el estudio «también subraya la necesidad de continuar observando los planetas del sistema solar». «Solo al observar estos planetas a intervalos regulares se puede construir un conjunto de datos confiable a largo plazo para explorar estos cambios cíclicos».
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