Dentro de los planes de Vietnam para reducir el dominio de China en tierras raras

HANOI, 25 sep (Reuters) – Vietnam planea reiniciar su mayor mina de tierras raras el próximo año con un proyecto respaldado por Occidente que podría rivalizar con el más grande del mundo, según dos compañías involucradas, como parte de un esfuerzo más amplio para reducir el dominio de China en el mundo. Un sector que ayuda a operar tecnologías avanzadas.

La medida sería un paso hacia el objetivo del país del sudeste asiático de construir una cadena de suministro de tierras raras, incluido el desarrollo de su capacidad para refinar minerales y convertirlos en metales utilizados en imanes para automóviles eléctricos, teléfonos inteligentes y turbinas eólicas.

Como paso inicial, el gobierno vietnamita tiene la intención de lanzar licitaciones para múltiples bloques de la mina Dong Bao antes de fin de año, dijo Tessa Kutcher, directora ejecutiva de Blackstone Minerals Australia Ltd (BSX.AX), que planea presentar ofertas por al menos al menos una concesión. . Citó información no publicada del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Vietnam, que no respondió a solicitudes de comentarios.

Le Anh Tuan, presidente de Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), la principal refinería del país y socio de Blackstone en el proyecto, dijo que el momento de la subasta puede cambiar pero que el gobierno planea reiniciar la mina el próximo año.

La propuesta de reiniciar Dong Pao (el cronograma, la escala y el grado de apoyo financiero extranjero no se han informado previamente) llega en un momento en que muchos países están preocupados por estar expuestos a interrupciones en el suministro debido al control de China sobre minerales estratégicos y sus disputas con el Estados Unidos y sus aliados. . Este año, Beijing impuso restricciones a la exportación de metales secundarios utilizados en semiconductores, lo que, según advirtió un influyente asesor político chino, era “sólo el comienzo”.

Vietnam tiene el segundo mayor depósito de tierras raras, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero ha permanecido en gran medida sin explotar, con la inversión desalentada por los bajos precios efectivamente fijados por China debido a su casi monopolio en el mercado global. Durante su visita a Hanoi este mes para mejorar las relaciones bilaterales, el presidente estadounidense Joe Biden firmó un acuerdo para mejorar la capacidad de Vietnam de atraer inversores para sus reservas de tierras raras.

En entrevistas con Reuters, 12 ejecutivos de la industria, inversores, analistas y funcionarios extranjeros describieron planes para Vietnam, incluidas inversiones que, según dijeron, mostraban cómo hablar de eliminar riesgos en las cadenas de suministro para reducir la dependencia de China se traduce en acción. Algunos reconocieron las dificultades de establecer un centro de tierras raras, pero dijeron que la maniobra podría convertir a Vietnam en un actor viable y al mismo tiempo disipar preocupaciones estratégicas, incluso si China sigue siendo dominante.

Kutcher dijo que la inversión de Blackstone en el proyecto sería de unos 100 millones de dólares si gana. Añadió que la compañía está en conversaciones con clientes potenciales, incluidos los fabricantes de automóviles eléctricos VinFast y Rivian (RIVN.O), sobre posibles contratos a precios fijos que protegerían a los proveedores de las fluctuaciones y garantizarían a los compradores una cadena de suministro segura.

Concluir tales acuerdos solucionaría el obstáculo que enfrentan los desarrolladores en Vietnam. En los últimos años, los inversores japoneses Toyota Tsusho y Sojitz abandonaron proyectos en Dong Bao después de que China aumentara la oferta, haciendo bajar los precios. Las empresas japonesas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Sin embargo, a pesar del enfoque en reducir el riesgo, no está claro si los clientes estarían dispuestos a pagar una prima por Vietnam, dijo Dylan Kelly, de la firma de inversión Terra Capital, señalando que el mercado en general es turbio.

Cuando se le preguntó sobre la posible participación de VinFast, un portavoz de la empresa matriz Vingroup dijo que la entidad del grupo responsable de la compra de materias primas, VinES, no tenía planes actuales con Blackstone relacionados con tierras raras. No abordó específicamente las preguntas posteriores sobre VinFast.

Rivian no respondió a una solicitud de comentarios.

Puerto de montaña competitivo

La explotación efectiva de la mina Dong Bao, que ha estado inactiva durante al menos siete años, según un funcionario de la empresa minera estatal Lafrico, que posee la concesión, colocaría a Vietnam en el nivel superior de productores de tierras raras.

Pero refinar tierras raras es complejo y China controla muchas tecnologías de procesamiento. Según Blackstone, los depósitos estimados en Dong Bao también deben reevaluarse utilizando métodos modernos.

Sin embargo, los minerales raros en Dong Bao son de relativamente fácil acceso y se concentran principalmente en minerales de bastnasita, según la Universidad de Minería y Geología de Hanoi.

Suelen ser ricos en cerio, utilizado en pantallas planas, y en lantánidos, como el praseodimio y el neodimio, que se utilizan para fabricar imanes.

VTRE espera ganar una concesión que le permitirá extraer alrededor de 10.000 toneladas métricas de equivalente de óxido de tierras raras (REO) por año, aproximadamente un tercio de la producción anual esperada de la mina, dijo Tuan. Añadió que la producción podría comenzar a finales de 2024.

Esto situaría la producción de Dong Pao justo por debajo de la de Mountain Pass de California, una de las minas más grandes del mundo, que produjo 43.000 toneladas métricas de energía renovable equivalente en 2022, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Vietnam también planea desarrollar minas adicionales. En julio, Hanoi fijó el objetivo de producir hasta 60.000 toneladas de energía renovable equivalente anualmente para 2030. China estableció una cuota interna de 210.000 toneladas el año pasado.

Estos objetivos darán como resultado que Vietnam produzca entre el 5% y el 15% de la producción esperada de China para finales de la década, dijo David Merriman, analista de investigación de la consultora Project Blue, quien espera que China aumente su producción durante ese período.

Añadió que los objetivos de Vietnam son «ambiciosos, aunque no del todo descabellados».

Anímanos

Estados Unidos acordó durante la visita de Biden ayudar a Vietnam a mapear mejor sus recursos de tierras raras y «atraer inversiones de alta calidad», según una hoja informativa de la Casa Blanca, una medida que podría alentar a los inversores estadounidenses a ofertar por las nuevas concesiones de Vietnam.

Reuters no pudo determinar si existen planes concretos que involucren a inversores estadounidenses en este momento. Los funcionarios de la Embajada de Estados Unidos en Hanoi, la Casa Blanca y el Departamento de Comercio no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Pero los recientes intentos estadounidenses de afianzarse en la industria vietnamita no han tenido éxito, dijo John Rockhold, consultor del sector de tierras raras y presidente de la sucursal de Hanoi de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, añadiendo que uno de esos planes que involucraba a VTRE fracasó este año. año.

Ese plan habría incluido el envío de tierras raras a Estados Unidos refinadas por VTRE y una posible inversión futura en Vietnam por valor de 200 millones de dólares, según un informe no público de inversores estadounidenses no identificados visto por Reuters.

VTRE confirmó que el acuerdo de envío había fracasado.

En cambio, VTRE anunció en abril un acuerdo para suministrar 100 toneladas métricas de óxidos de tierras raras este año a Australian Strategic Materials (ASM.AX). ASM declinó hacer comentarios sobre el exploit de Dong Pao.

Blackstone, socio en ese acuerdo, opera una mina de níquel en Vietnam y decidió que su instalación de procesamiento en el país podría manejar mineral de Dong Bao, según un comunicado de la compañía.

Del mineral al imán

VTRE eventualmente planea desempeñar un papel en toda la industria de tierras raras, desde la extracción de minerales hasta los productos terminados, dijo Tuan, quien junto con su esposa posee la mayoría de las acciones de VTRE, según una lista de accionistas que mostró a Reuters. Blackstone dijo que la información patentada era consistente con su evaluación de diligencia debida.

Esto no es facil. Actualmente, Estados Unidos exporta sus minerales de tierras raras a China para su procesamiento porque carece de instalaciones propias.

La planta VTRE en el norte de Vietnam se especializa en separar óxidos de elementos de tierras raras del mineral extraído. La planta tiene capacidad para procesar 5.000 toneladas de energía renovable al año, pero la compañía planea triplicarla para acomodar el aporte de Dong Bao, dijo Tuan.

Una vez separados, los óxidos se transforman en metales para su uso en imanes y otras aplicaciones industriales. China controla el proceso de mineralización y produce el 90% de los metales de tierras raras, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.

Pero VTRE está ejecutando un proyecto piloto para construir una planta minera con la surcoreana Setopia (222810.KQ), dijo Setopia, que no tiene experiencia previa en el sector.

Un funcionario de Setopia dijo a Reuters que la inversión inicial combinada ascenderá a unos cuatro millones de dólares, la mayor parte de Setopia, y que la fábrica probablemente estará lista el próximo año.

En la industria manufacturera, las empresas de imanes surcoreanas y chinas abrirán fábricas en Vietnam, informó Reuters en agosto.

Vietnam tiene un largo camino por recorrer, incluida la mejora de las prácticas ambientales, para lograr sus objetivos de tierras raras, dijo Dudley Kingsnorth, profesor de la Escuela de Minas de Australia Occidental en la Universidad Curtin.

Sin embargo, Vietnam «posee los recursos y la experiencia en minería y procesamiento para ofrecer alternativas a China», añadió.

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