Un equipo de científicos ha descubierto un ecosistema «extraño» en una zona remota del desierto de Atacama que «no se parece a nada» visto antes.
Había una asombrosa mezcla de lagos cristalinos rodeados de vastas llanuras saladas en la Puna de Atacama de Argentina, una meseta gigante que se eleva a más de 12.000 pies sobre el nivel del mar.
Uno de los ambientes más secos de la Tierra, aquí la lluvia rara vez cae y los rayos del sol golpean el terreno implacablemente, creando un ambiente en el que pocos animales o plantas pueden sobrevivir.
Sin embargo, en abril del año pasado, el geólogo Brian Hynek, de la Universidad de Colorado Boulder, estaba mirando algunas imágenes satelitales de la zona cuando se topó con lo que parecía una red de lagos.
Fascinados, él y la microbióloga María Farías condujeron lo más lejos que pudieron hacia las misteriosas formaciones y luego caminaron varios kilómetros bajo el ardiente sol, según un investigador. Nuevo lanzamiento Publicado por CU.
“En algunos lugares estábamos sumergidos en barro salado hasta las rodillas”, dijo Hynek.
Pero una vez que llegaron al sitio, se dieron cuenta de que valía la pena el esfuerzo: se les había ocurrido algo realmente interesante.
Verdes colinas de estromatolitos florecen en el fondo de uno de los lagos de Atacama (Brian Hynek)
Allí encontraron una red de 12 lagos, que abarcaban 25 acres (10,1 hectáreas) y estaban rodeados de montañas áridas en la distancia.
Debajo de sus brillantes aguas, Hynek vio enormes montículos de plantas verdes, de unos 4,5 metros (15 pies) de ancho y varios pies de alto.
Los identificó como estromatolitos, comunidades microbianas complejas que forman enormes crestas rocosas a medida que crecen, de forma muy parecida a como se construyen los arrecifes de coral.
Sin embargo, estas cosas eran diferentes de cualquier cosa que los científicos hubieran visto antes.
Las observaciones preliminares sugieren que estas comunidades pueden parecerse a los estromatolitos que existieron durante un período de la historia de la Tierra llamado Arcaico Temprano, cuando el oxígeno era casi inexistente en la atmósfera.
«Este lago podría ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra», dijo Hynek.
«No se parece a nada que haya visto antes o, de hecho, a nada que haya visto ningún científico».
Si bien hoy en día existen estromatolitos en la Tierra, incluso frente a la costa de las Bahamas, estos conjuntos microbianos modernos tienden a ser relativamente pequeños. También crecen pasivamente atrapando granos de arena y otros desechos que flotan en el mar, señaló la Universidad de California en su comunicado de prensa.
Por el contrario, los estromatolitos antiguos pueden extenderse hasta 20 pies de altura, absorbiendo calcio y dióxido de carbono del agua circundante, provocando que los minerales se precipiten a su alrededor.
Hynek usó un martillo de piedra para abrir la formación de estromatolitos y exponer su centro rosado.(Brian Hynek)
Los montículos de los lagos de Atacama se parecían más a esas comunidades arqueológicas que a cualquier otra cosa viva en la Tierra hoy.
Sus capas de roca consisten principalmente en yeso, un mineral común en los fósiles de estromatolitos pero ausente en casi todos los estromatolitos modernos.
Biológicamente, estaba compuesto por una capa externa de microbios fotosintéticos llamados cianobacterias y un núcleo rosado rico en arqueas, organismos unicelulares que a menudo se encuentran en los ambientes más extremos del mundo.
Hynek también señaló que el entorno del lago podría parecerse a las condiciones que existían en la Tierra antigua, con sus aguas saladas y ácidas y su exposición a una intensa radiación solar (debido a su gran altitud).
Además, las comunidades de estromatolitos podrían proporcionar a los expertos una visión sin precedentes de cómo surgió la vida en Marte, que se parecía a nuestro planeta hace miles de millones de años.
“Si la vida en Marte hubiera evolucionado hasta el nivel fósil, habría sido así”, afirmó el geólogo y físico espacial.
«Comprender estas comunidades modernas en la Tierra puede decirnos qué buscar mientras buscamos características similares en las rocas marcianas».
Hynek (en la foto) describió el descubrimiento de los lagos como “el mayor momento eureka” de su vida.(Brian Hynek)
Hynek y Farias esperan realizar más experimentos para confirmar que estos estromatolitos previamente desconocidos están construyendo activamente sus formaciones rocosas y aprender cómo los microbios pueden sobrevivir en condiciones tan extremas.
Sin embargo, es posible que el tiempo se esté acabando.
Una empresa con sede en Argentina ya destinó el área para la extracción de litio.
Una vez que este proceso comience, podría devastar por completo los Lagos de Atacama.
«Todo este ecosistema único podría desaparecer en unos años», dijo Hynek. «Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay allí antes de que desaparezcan o sean perturbados para siempre».
Describió el descubrimiento del entorno extraterrestre como «el mayor momento de descubrimiento que he experimentado en mi vida».
«Es sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas así indocumentadas en nuestro planeta», dijo.
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