Los Oilers igualan la segunda racha ganadora más larga en la historia de la NHL con 16 victorias

EDMONTON – Es sorprendente pensar dónde estaban los Edmonton Oilers antes de que comenzara esta racha ganadora.

Después de perder por tercera vez consecutiva, los Oilers ingresaron al juego del 20 de diciembre en Nueva Jersey con 13-15-1, dos juegos por debajo de .500 de la NHL.

Los playoffs, aunque impensables, ciertamente parecían inminentes.

Gracias a 16 victorias consecutivas (la más reciente una decisión de 4-1 sobre los Nashville Predators el sábado) la percepción de los Oilers ha cambiado por completo.

«Sé que somos un buen equipo», dijo León en el sitio triple. «Cuando no tienes fe, más del 50 por ciento (de las cosas) están ahí. Es difícil recuperarse de eso.

«Aparentemente, lo encontramos».

Los Oilers están a punto de igualar lo que hizo un equipo con Mario Lemieux en su mejor momento y Jaromir Jagr en su tercera temporada en la NHL. Están empatados con los Columbus Blue Jackets de 2016-17 por la segunda mejor racha de victorias en los anales de la liga.

Feb. 6 en un juego como visitante contra los Vegas Golden Knights, tendrán la oportunidad de igualar a los Pittsburgh Penguins de 1992-93, quienes ostentan el récord de la NHL.

«Le debemos a Vegas un buen juego en su edificio», dijo el capitán Connor McDavid, refiriéndose al Juego 5 de su serie de segunda ronda la primavera pasada, cuando los Oilers desperdiciaron una ventaja en la derrota.

«Es algo que esperamos con ansias al final del parón».

Los Oilers han sido un gigante absoluto durante cinco semanas. Lo que es más prometedor es que han sobresalido en áreas diferentes a sus éxitos anteriores. Su penalti fue el penúltimo en la NHL cuando el entrenador Jay Woodcroft y el asistente Dave Manson fueron despedidos el 12 de noviembre. Tuvieron el mejor PK de la liga durante la racha y acabaron con los tres juegos de poder de Nashville el sábado.

Cuando se produjo el cambio de entrenador, tenían el segundo peor porcentaje de salvamento del equipo. Están en la cima desde el 22 de diciembre.

«No sé cuándo fue la última vez que hubo un mal gol», dijo el entrenador Chris Knoblauch, quien tiene un récord de 26-6 detrás del banquillo del equipo.

Esas mejoras, junto con un perfil defensivo mucho mejor, han llevado a los Oilers a permitir menos de tres goles en cada uno de sus últimos 14 partidos.

«Lo estamos haciendo de la manera correcta», dijo Draysaitl.

«Fue muy impresionante», dijo el portero Stuart Skinner. «Fue realmente divertido estar al final de todo eso».

Ah, y aquí está la lista de los cuatro mejores anotadores con cinco de cinco durante la alineación: McDavid y Warren Foegele empataron con 14 puntos, seguidos por Draisaitl con 13 y Ryan McLeod con 12.

Dos superestrellas y dos jugadores de rol con temporadas increíbles.

«Lo especial fue que era para todos», dijo McDavid. «Todos trabajan juntos. No fueron uno o dos muchachos. Fue todo el equipo.

Si a esto le sumamos el reciente fichaje de Corey Perry, un veterano de toque ofensivo combinado con un estilo molesto, los Oilers están mostrando su potencial en la Copa Stanley día tras día.

Para hacerle espacio a Perry, los Oilers tuvieron que eliminar al muy promocionado Sam Gagner, quien anotó cinco goles y 10 puntos en 22 juegos en minutos limitados. Perry tuvo dos tiros en tres intentos y dos hits en 12:44, la mayor parte del tiempo en alineación con McLeod y Dylan Holloway. Este último fue cedido a AHL Bakersfield durante la semana de descanso.

Ya sea que den lo mejor de sí mismos o no, los Oilers lucen imbatibles.

«Hemos estado lentos en los últimos tres (juegos), pero algunas actuaciones individuales nos han dado victorias», dijo Draisaitl. “A veces también lo necesitas. Este es un trecho enorme para nosotros.

Fue su juego de poder, un aspecto probado y verdadero de su juego y la unidad más prolífica de la NHL la temporada pasada, lo que marcó la victoria sobre Nashville.

McDavid, Draisaitl y Ryan Nugent-Hopkins anotaron dos puntos cada uno mientras los tres ala-pivotes con más tiempo en el cargo estuvieron cerca de hacer historia.

Luego, McDavid anotó su gol número 20 de la temporada y agregó una asistencia al gol número 30 de Zach Hyman, a puerta vacía, para completar una tarde de cuatro puntos.

Draisaitl asistió al marcador de Hyman para una jugada de tres puntos. Ese tipo de producción iba en paralelo a la tendencia contra los depredadores. Ahora tiene 19 goles y 33 puntos en sus últimos 12 partidos contra Nashville: 25 goles y 42 puntos en 26 partidos de su carrera. Logró su punto número 800 en la NHL en su juego número 683 cuando completó un pase de McDavid en el segundo período.

Skinner estuvo perfecto en la red para los Oilers, logrando 29 de 30 salvamentos. Sólo un disco que rebotó en el palo de Colton Sissons lo venció al final del juego. Su mejor parada se produjo en el primer cuadro del juego de poder de los Predators cuando estiró su almohadilla derecha para superar a Luke Evangelista. Desde el 24 de noviembre, Skinner tiene un porcentaje de salvamento de .935 y una marca de .950 en victorias.

«Los muchachos se sienten seguros cuando juega», dijo Knoblauch.

Los Oilers han elevado el listón para sentarse cómodamente en un puesto de playoffs en el tercer lugar de la División del Pacífico, y están en condiciones de vigilar a los que están delante de ellos.

Ahora tienen marca de 29-15-1 con 59 puntos. Son segundos en la división, cinco puntos detrás de los Golden Knights. Los Golden Knights perdieron en Detroit el sábado.

Los Oilers ahora tienen un porcentaje de .656 puntos, lo que los lleva al séptimo lugar en la NHL con los Golden Knights. Los Oilers han jugado 45 partidos menos en la NHL que los Ottawa Senators. Eso significa que los Oilers tendrán una agenda apretada después del Juego de Estrellas. Juegan seguidos siete veces después del descanso y suman 37 partidos en 72 días.

Los Oilers saben que aún no han terminado y que el camino por delante no será fácil.

“Parece que nunca más podremos perder. Parece que estamos en la cima del mundo. Pero todavía tenemos muchas cosas que mejorar en el hielo», dijo Skinner. «Es bueno que estemos ganando y que las cosas vayan bien. Pero todavía hay muchas cosas que deben mejorarse, especialmente porque estamos tratando de llegar a alguna parte.

Cada jugador tiene una semana para descansar cuando aborda un avión para disfrutar de un clima más cálido o disfruta de un tiempo de inactividad en otro lugar.

Un malestar de mediados de diciembre se deja ver en el espejo retrovisor. La furia de mediados de noviembre hace tiempo que quedó fuera de escena.

Ahora los Oilers tienen la oportunidad de hacer historia el 6 de febrero.

«Sabemos lo que está en juego», dijo Drysite. «Aquí todavía estamos en condiciones de quitar el pie del acelerador».

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(Foto: Andy Devlin/NHLI vía Getty Images)