Antes de que Ingenuity aterrizara en Marte, los científicos casi lograron matarlo

Mimi Ong no pudo ocultar su emoción mientras conducía por Oak Grove Drive, la carretera arbolada que conduce al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Ong pasó sus años de formación en Birmania y Malasia, dos países que no tienen un programa espacial. Una carrera en la aviación parecía fuera de su alcance. Sin embargo, tenía 22 años y estaba haciendo una entrevista para un trabajo en Deep Space Network. Ong soñaba con ayudar a la NASA a interceptar y amplificar señales débiles enviadas a la Tierra desde las naves espaciales más distantes de la humanidad, incluida la Voyager.

«Lo recuerdo como si fuera ayer», dijo Ong.

Aquel día de 1990, el ingeniero amante de las matemáticas entrevistó a posibles directivos y visitó las instalaciones del laboratorio. Me sentí como en casa inmediatamente. Ong era una persona enérgica y entusiasta por naturaleza, hablaba rápido y hacía un millón de preguntas. “Eres como un niño en una tienda de dulces”, dijo un gerente. fue. Ong no pudo evitarlo. Más que en cualquier parte del mundo, allí era donde quería estar.

Conseguí el trabajo. Durante el siguiente cuarto de siglo, Ong trabajaría en Deep Space Network y varios otros programas. Con el tiempo, se convirtió en directora y supervisa los sistemas de guía, navegación y control que ayudan a las naves espaciales a volar.

En 2014, le dieron la opción. Ong podría permanecer como director (un puesto de alto nivel en la jerarquía del Jet Propulsion Laboratory (JPL)) o asumir un proyecto inicial para desarrollar un pequeño helicóptero que algún día podría volar a Marte.

Ong ha dado el salto. Ella y un pequeño equipo profundizan en los detalles técnicos de un desafío de ingeniería casi imposible debido al aire extremadamente fino en el Planeta Rojo. Pero incluso cuando el equipo avanzaba, una formidable variedad de oponentes se alinearon contra un programa que tenía como objetivo encarrilar el camino. perserverancia Rover a Marte en 2020

Una y otra vez, en el JPL, en los pisos superiores del edificio de la sede de la NASA en Washington, D.C., y en los pasillos del Congreso, estos críticos han tratado de matar… astucia. En varias ocasiones casi lo consiguieron.

Esta es la historia interna de cómo Ong y algunos otros héroes voladores en Marte finalmente tuvieron éxito.

El origen del genio

Los científicos locos del Jet Propulsion Laboratory llevan tiempo soñando con volar a Marte. Un ingeniero llamado Bob Balaram comenzó a pensar en esta idea en la década de 1990, y él y un pequeño equipo consiguieron un poco de dinero para plasmarla en papel. Pero antes de que pudieran empezar a construir algo, los fondos se agotaron. El proyecto lleva más de una década congelado.

Recibió nueva vida en 2013, cuando el antiguo director del JPL, un científico e ingeniero de origen libanés llamado Charles El Ashi, realizó un recorrido por la sección de orientación y navegación. El grupo tenía alrededor de 1.000 empleados, uno de los cuales, Ong, era su subdirector. Cuidó de Elachi y del ingeniero jefe del laboratorio, René Freidat, que estaban cerca. Tras visitar el laboratorio de drones, subieron a un minibús para trasladarse a la siguiente parada.

«¿Por qué no vuelan drones o helicópteros en Marte?» —le preguntó Al-Ashi a Faridat.

Ni él ni Ong tuvieron una buena respuesta. Así que Elachi proporcionó una pequeña financiación inicial para que Balaram y algunos otros actualizaran sus cálculos de la década de 1990 y determinaran si la revolución de la miniaturización impulsada por la tecnología móvil permitiría volar en Marte, donde el vehículo tendría que ser extremadamente ligero pero capaz de girar su cuchillas a miles de revoluciones por minuto, posible. . Se le pidió a Ong que apoyara el proyecto como trabajo paralelo.

Con el tiempo, le tomó cada vez más tiempo. En septiembre de 2014, Ong tuvo que decidir si permanecer en el puesto directivo de una gran división o hacerse cargo del proyecto del helicóptero. Incluso entonces, soplaban fuertes vientos políticos en torno a esta idea, que habría ocupado un espacio valioso. perserverancia Rover de experimentos científicos.

“En retrospectiva, me doy cuenta de lo importante que era dejar ir”, dijo sobre su primer puesto directivo en JPL. «Pero en ese momento no lo pensé dos veces. Sentí que tenía algo que ofrecer».

Era su gran oportunidad, así que la aprovechó.