El derretimiento del hielo polar ralentiza la rotación de la Tierra y puede afectar el tiempo

El calentamiento global ha ralentizado ligeramente la rotación de la Tierra y puede afectar la forma en que medimos el tiempo.

Un estudio publicado el miércoles encontró que el derretimiento del hielo polar, una tendencia acelerada impulsada principalmente por el cambio climático causado por el hombre, ha provocado que la Tierra gire menos rápidamente de lo que lo haría de otra manera.

A medida que el hielo se derrite en los polos, cambia el lugar donde se concentra la masa de la Tierra, dijo el autor del estudio Duncan Agnew, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. Este cambio, a su vez, afecta la velocidad angular del planeta.

Agnew comparó la dinámica con la de un patinador artístico girando sobre el hielo: «Si tienes un patinador que comienza a girar, bajando los brazos o extendiendo las piernas, disminuirá la velocidad». Pero si los brazos del patinador se tiran hacia adentro, el patinador girará más rápido.

Por lo tanto, menos hielo sólido en los polos significa más masa alrededor del ecuador, la cintura de la Tierra.

«Lo que se hace con el hielo derretido es tomar el agua congelada en lugares como la Antártida y Groenlandia, derretir esa agua congelada y transportar fluidos a otros lugares del planeta», dijo Thomas Herring. Un profesor de geofísica en el MIT que no participó en el nuevo estudio. «El agua fluye hacia el ecuador».

El estudio sugiere, en otras palabras, que la influencia humana ha manipulado una fuerza que ha desconcertado a científicos, observadores de estrellas y científicos durante miles de años, algo que durante mucho tiempo se consideró constante y estaba fuera del control de la humanidad.

«Es impresionante, incluso para mí, que hayamos hecho algo que cambie de manera mensurable la velocidad a la que gira la Tierra», dijo Agnew. «Están sucediendo cosas sin precedentes».

Su estudio, publicado en la revista Nature, sugiere que el cambio climático juega un papel lo suficientemente importante en la rotación de la Tierra como para orientarse en la dirección opuesta. Debido a una combinación de factores, la Tierra ha comenzado a girar más rápido en las últimas décadas, una tendencia temporal que ha llevado a los científicos a considerar por primera vez restar un «segundo intercalar negativo» a los relojes de todo el mundo para 2026. Pero el derretimiento del hielo polar se ha retrasado. La probabilidad es de unos tres años, estima Agnew.

Si las organizaciones de cronometraje finalmente deciden agregar un segundo intercalar negativo, la modificación podría interrumpir las redes informáticas.

La razón por la que históricamente fueron necesarios ajustes de segundo intercalar es que incluso sin cambio climático, la rotación diaria de la Tierra se ha vuelto más lenta a lo largo de millones de años, aunque pueda parecer constante.

Hace unos 70 millones de años, los días eran más cortos y duraban unas 23,5 horas, según un estudio realizado Paleoceanografía y paleoclimatología propuestas.. Esto significa que los dinosaurios del Cretácico vieron el planeta durante 372 días cada año.

Hay varios factores importantes que influyen en la rotación del planeta, a veces trabajando en conflicto.

La fricción de las mareas en los océanos, debida en parte a la gravedad de la Luna, ralentiza la rotación de la Tierra. Mientras tanto, desde la última edad de hielo, la corteza terrestre ha ido aumentando en algunas zonas en respuesta a la eliminación del peso de las capas de hielo. Este efecto cambia a medida que se distribuye la masa y se acelera la rotación del planeta. Ambos procesos son bastante constantes y tienen tasas predecibles.

Otro factor es el movimiento de fluidos dentro del núcleo interno líquido de la Tierra, un comodín que puede acelerar o disminuir la velocidad de rotación de la Tierra, dijo Agnew. Las fluctuaciones en el núcleo de la Tierra son la razón principal por la que el planeta ha estado girando más rápido de lo esperado en las últimas décadas.

Esta rotación más rápida ha llevado a los cronometradores a considerar, por primera vez desde que se adoptó oficialmente el Tiempo Universal Coordinado en la década de 1960, si tiene sentido introducir un segundo intercalar para mantener el Tiempo Universal consistente con la rotación de la Tierra.

Pero el derretimiento del hielo polar contradice esta tendencia e impide cualquier punto de decisión sobre agregar un segundo intercalar negativo. Según las estimaciones de Agnew, ha retrasado esta posibilidad de 2026 a 2029, si continúa el ritmo actual de rotación de la Tierra.

A medida que el cambio climático se intensifica, los investigadores esperan que el derretimiento del hielo tenga un impacto más profundo en la rotación del planeta.

«Tendrá una contribución mayor con el tiempo y a medida que el derretimiento se acelere, que es lo que esperamos que suceda», dijo Herring. Añadió que el nuevo estudio fue un análisis completo y poderoso que combina investigaciones de varias disciplinas científicas.

La necesidad de cronometradores para mantener la hora global en línea con la rotación de la Tierra no es un fenómeno nuevo. Pero históricamente, esto ha incluido agregar segundos intercalares al estándar común para los relojes cuando la desaceleración de la rotación de la Tierra hace que el tiempo astronómico quede atrás del tiempo atómico (medido por la vibración de los átomos en los relojes atómicos).

Sumar o restar segundos intercalares es doloroso, porque tienen el potencial de alterar los sistemas satelitales, financieros y de transmisión de energía que dependen de una sincronización extremadamente precisa. Por eso, En 2022, los cronometradores mundiales votaron a favor de abolir el segundo intercalar operaciones de suma y resta para 2035 y permitir que el tiempo universal se aleje del ritmo de rotación de la Tierra.

«Ha habido una campaña desde 2000 para deshacerse de los segundos intercalares», dijo Agnew.

Independientemente de si los relojes cambian o no, la idea de que el derretimiento del hielo polar afecta la rotación de la Tierra indica lo importante que es esta cuestión. Las investigaciones ya han descrito el profundo impacto que tendrá la pérdida de hielo en las comunidades costeras.

Los científicos esperan que el aumento del nivel del mar se acelere a medida que el clima se calienta, un proceso que continuará durante cientos de años. El año pasado, destacados investigadores polares advirtieron en un informe que partes de las principales capas de hielo podrían colapsar y que las comunidades costeras deberían prepararse para un aumento del nivel del mar de varios pies. Si la humanidad permite que la temperatura global promedio aumente 2 grados Celsius, el planeta podría verse obligado a sufrir un aumento del nivel del mar de más de 40 pies.