Mira cómo el Sol arrastra brevemente la cola del cometa Satán

La nave espacial Stereo de la NASA detectó una poderosa explosión en el Sol, arrancando la cola del cometa Pons Brooks, aunque rápidamente volvió a crecer. Esta no es la primera vez que Stereo A ve el sol jugando con una bola de nieve sucia como esta, pero las imágenes son particularmente dramáticas.

Las colas de los cometas son objetos débiles que se producen cuando el viento solar empuja el gas y el polvo creados por la sublimación del hielo lejos de la cabeza de un cometa. No hace falta mucho para desactivarlo; A veces se ven cometas con dos colas, una gaseosa y otra polvorienta, que apuntan en direcciones algo diferentes, y la cola gaseosa es particularmente sensible a las condiciones.

Cuando las erupciones solares levantan eyecciones de masa coronal (CME) de la superficie del Sol, las partículas expulsadas pueden impactar las colas de los cometas, y la nave espacial STEREO, que rastrea las tormentas solares, a menudo ha captado esto. Véase, por ejemplo, este caso de 2013 en el que se pudieron ver dos cometas en el mismo campo de visión, uno moviendo la cola como un renacuajo o un espermatozoide congelado pero particularmente definido.

La nave espacial STEREO no sólo observa las colas de los cometas por diversión. Me gusta su sitio web Notas«El uso de colas de cometas como rastreadores podría proporcionar datos valiosos sobre las condiciones del viento solar cerca del Sol».

Como sugiere su nombre, la nave espacial STEREO está diseñada para proporcionar dos vistas duales de la actividad solar, una con una órbita unas semanas más corta que la de la Tierra y la otra un poco más larga. La línea de base típicamente larga le dio a la NASA una visión sin precedentes de la actividad solar durante una década, pero el contacto con STEREO B se perdió en 2016, e incluso después de que se recuperó, los intentos de recuperarlo fracasaron.

STEREO A ha continuado, incluso si la abreviatura ahora es inexacta. Su nombre completo es Observatorio A de Relaciones Solar-Terrestre y ha seguido ayudando a los astrónomos a comprender cómo la volatilidad del Sol afecta a la Tierra. Como muestran estas imágenes, hace lo mismo con otros componentes del sistema solar.

El 12 de abril, STEREO A observó una gran CME frente al Sol. Este evento ocurrió aproximadamente en la dirección opuesta a la Tierra, por lo que no causó ninguna aurora aquí, aunque ocurrió otro evento aproximadamente al mismo tiempo. El cielo de Tasmania se iluminó. Pero después de una semana, Spaceweather.com tomó nota Impacto del evento en el cometa Pons Brooks. En términos astronómicos, se trataba de un «evento de separación» en el que la fuerza adicional del viento solar provocó que la cola se separara del núcleo del cometa y se alejara, como la ciencia de Rohan en Las dos torres.

El efecto fue tan fuerte en parte porque la eyección coronal fue muy poderosa, pero también porque Pons Brookes estaba a 120 millones de kilómetros (75 millones de millas) del Sol, el 80% de la distancia de la Tierra. Aunque en estéreo A el cometa parece casi tocar a Júpiter, el planeta gigante estaba aproximadamente a mil millones de kilómetros (620 millones de millas) de distancia y apenas habría sido impactado.

Pons-Brooks no ha estado a la altura de su título últimamente. Recibió la etiqueta «Cometa del Diablo» porque en su camino explotó varias veces (como lo había hecho en visitas anteriores) y algunas de ellas produjeron lo que parecían cuernos de diablo. Es lamentable que las explosiones se detuvieran cuando se habría hecho todo lo posible para permitir que más personas vieran el cometa. Es particularmente desafortunado que ninguno de ellos coincidiera con esta eyección coronal. Imaginemos una erupción que arrasa con algo mucho más brillante y complejo.

La buena noticia es que, aunque a los cometas se les suele comparar con gatos, en lo que respecta a sus colas, se parecen más a eslizones, que pueden perder sus apéndices y volver a crecer.