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La Estación Espacial Internacional se ve al fondo de la Tierra.
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A medida que la agencia federal y sus socios retiren los laboratorios orbitales en los próximos años, la NASA pagará a SpaceX casi mil millones de dólares para construir un vehículo capaz de llevar la Estación Espacial Internacional desde la órbita hasta su destino final.
El vehículo fabricado por SpaceX podría lanzarse a finales de esta década. Se acoplará a la Estación Espacial Internacional (del tamaño de un campo de fútbol y pesará casi 1 millón de libras) y guiará la nave cuando salga de la órbita terrestre. Se espera que el vehículo Orbit y la estación espacial, viajando a más de 17.000 millas por hora (27.359 kilómetros por hora), vuelvan a entrar en la densa atmósfera planetaria.
SpaceX recibirá hasta 843 millones de dólares para la misión, dijo la NASA el miércoles. La agencia espacial se negó a decir cuántas empresas presentaron propuestas para el contrato del vehículo Orbit.
La agencia federal opera la Estación Espacial Internacional en asociación con la agencia espacial rusa Roscosmos, que controla el segmento principal de la estación y los módulos de propulsión. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense también desempeñan un papel en sus operaciones.
«La órbita segura de la Estación Espacial Internacional es responsabilidad de las cinco agencias espaciales», dijo la NASA en un comunicado de prensa el miércoles.
Sin embargo, la agencia federal no dijo si sus socios internacionales asumirían parte del costo del contrato de SpaceX para construir el vehículo Orbit. Un portavoz de la NASA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el asunto.
SpaceX no respondió a una lista de preguntas enviadas por correo electrónico sobre el contrato. La empresa normalmente no responde a las consultas de las organizaciones de noticias.
En documentos anteriores, la NASA dijo que esperaba lanzar el vehículo TRBIT en diciembre de 2028. Pero la agencia espacial estipuló que el vehículo debería estar listo para 2029.
No está claro cuándo dejará de funcionar la estación espacial.
En presione soltarLa NASA ha indicado que está comprometida a continuar las operaciones de la estación espacial hasta 2030. Pero Roscosmos ha confirmado su participación sólo hasta «al menos 2028».
La estación espacial proporciona una plataforma importante para que sus astronautas realicen experimentos científicos e investigaciones en las profundidades del espacio para futuras misiones, pero la NASA ha enfatizado que el laboratorio está envejeciendo rápidamente.
La estación, que orbita a unas 250 millas (400 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, ha albergado continuamente tripulaciones rotativas de astronautas desde el año 2000.
«La selección de un vehículo de desorbitación estadounidense para la Estación Espacial Internacional ayudará a la NASA y sus socios internacionales a garantizar una transición segura y responsable a la órbita terrestre baja al final de las operaciones de la estación», dijo Ken Bowersachs, administrador asociado de la Dirección de Operaciones Espaciales de la NASA. Una declaración. «El Laboratorio Orbital es un modelo para la ciencia, la exploración y la colaboración en el espacio».
La NASA ha dicho durante mucho tiempo que planea privatizar las operaciones en la órbita terrestre baja, la región del espacio más cercana a la Tierra donde opera actualmente la estación espacial. Las empresas comerciales son libres de construir sus propios laboratorios orbitales, hoteles espaciales u otras empresas.
Mientras tanto, la NASA planea centrarse en explorar más profundamente el sistema solar. Por ejemplo, el programa Artemis de la agencia busca devolver astronautas a la superficie lunar para 2026 y eventualmente establecer un puesto lunar permanente.
En un anuncio separado, la NASA dijo el miércoles por la tarde que estaba finalizando un contrato para desarrollar los nuevos trajes espaciales de Actividad Extravehicular, o EVA, que usan los astronautas cuando realizan caminatas espaciales fuera de la estación.
Los trajes blancos que visten actualmente los astronautas en el espacio fueron diseñados hace 40 años. A principios de esta semana, la NASA El plan para retirar la caja electrónica defectuosa se vio obligado a abandonar Fuera de la estación espacial, el traje espacial de la astronauta Tracy Tyson se filtró justo antes del inicio de la caminata espacial.
En un comunicado anunciando la decisión del miércoles, la NASA dijo que su socio en el contrato EVA, Collins Aerospace, con sede en Carolina del Norte, «no apoya el cronograma de la estación espacial ni los objetivos de la misión de la NASA».
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