Los científicos han debatido durante mucho tiempo por qué el mamut lanudo, el perezoso gigante y otros 44 herbívoros gigantes se extinguieron hace unos 50.000 años.
Algunos paleontólogos, biólogos y otros han afirmado que los drásticos cambios climáticos de las dos últimas edades de hielo fueron responsables de la extinción de estas majestuosas criaturas. Pero un nuevo estudio ha encontrado un culpable diferente: los humanos.
Un estudio exhaustivo que combinó datos paleoclimáticos, muestras de ADN preservadas, evidencia arqueológica y más concluyó que la «depredación humana» por parte de los primeros cazadores-recolectores es ahora la explicación más respaldada entre todas las pruebas disponibles.
«Existe un apoyo fuerte y acumulativo a las presiones conductuales directas e indirectas por parte de los humanos modernos», concluyó el equipo en su nuevo estudio.
Los investigadores afirmaron que los humanos fueron el «factor principal» detrás de la extinción de estas especies.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo por qué el mamut lanudo, el perezoso gigante y otros 44 herbívoros gigantes se extinguieron hace unos 50.000 años. Arriba, un grabado de Ernest Grace que representa a un hombre prehistórico cazando un mamut lanudo.
Los científicos llaman a los animales grandes, definidos como cualquier cosa que pese más de 45 kilogramos (99 libras), “megafauna”. Sus tasas de extinción superiores a la media en los tiempos modernos han causado preocupación y fascinación.
«La pérdida grande y altamente selectiva de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años», según el autor principal del estudio. Vaqueros Christian Svenningque investiga paleoecología y biodiversidad en la Universidad de Aarhus.
«Los períodos anteriores de cambio climático no condujeron a grandes extinciones selectivas, lo que contradice el importante papel del clima en la extinción de la megafauna», señaló Svenning en un comunicado.
Svenning, que dirige el Centro para la Dinámica Ecológica en la Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Fundación Nacional Danesa de Investigación de la Universidad de Aarhus, dirigió un equipo de otros siete investigadores que ayudaron a compilar el nuevo estudio.
Una interesante colección de artefactos y evidencia física del registro arqueológico ayudó a fortalecer sus conclusiones y fue publicada en marzo en la revista Sierras de Cambridge: extinción.
Trampas antiguas, diseñadas por humanos prehistóricos para atrapar animales extremadamente grandes, así como análisis de huesos humanos y restos de proteínas en puntas de lanza recuperadas, sugieren que nuestros antepasados eran capaces de cazar y comer algunos de los mamíferos más grandes de la Tierra.
«Otro patrón importante que va en contra del papel del clima es que las recientes extinciones de megafauna afectan tanto a las regiones climáticamente estables como a las inestables», dijo Svening.
Pero si bien la vulnerabilidad de la región al cambio climático no jugó ningún papel en estas extinciones, la próxima migración de cazadores humanos sí lo hizo, descubrió el equipo de Svenning.
Los investigadores señalan que 40 de los 48 grandes mamíferos conocidos durante este período (arriba a la derecha del gráfico) se extinguieron, mientras que solo se extinguieron proporciones cada vez más pequeñas de cada clase de especie de menor peso. La fila inferior divide estas cifras de extintos por continente.
El registro fósil muestra que estas grandes especies se extinguieron en momentos muy diferentes y a velocidades muy variables, algunas disminuyendo en número muy rápidamente y otras más gradualmente, en algunos casos a lo largo de 10.000 años o más.
Pocas de estas extinciones coinciden bien con los registros climáticos de este período, conocido como Cuaternario Tardío, que incluye el final del Pleistoceno, las dos últimas glaciaciones y el comienzo del Holoceno hace 11.700 años.
Pero muchas de estas extinciones estuvieron relacionadas con la llegada de los humanos modernos a la región.
«Los primeros humanos modernos eran cazadores eficientes incluso de las especies animales más grandes y claramente tenían la capacidad de reducir el número de animales más grandes», señaló Svenning.
«Estos grandes animales eran y siguen siendo particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen largos períodos de gestación, producen muy pocas crías a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual», añadió.
El estudio de su equipo sobre las grandes extinciones de animales durante este período encontró que 40 de los 48 animales más grandes, que pesaban más de 2200 libras (1000 kg), se extinguieron.
Las tasas de extinción tienden a disminuir según la clase de peso a partir de ahí, lo que sugiere que la megafauna y los herbívoros pacíficos en particular tenían un gran objetivo en sus espaldas.
En milenios más recientes, desde hace unos 5.000 años hasta el presente, la megafauna restante sigue estando entre las especies con mayor riesgo de extinción debido a la actividad humana, incluida la caza furtiva y la pérdida de hábitat.
Los investigadores citaron específicamente las extinciones globales de especies de búfalos de agua. Búbalo MefistófelesUn tipo de caballo o équido llamado Ekos Ovodoví y especies de primates jonesy imperialis.
También dieron la alarma sobre la disminución del número de muchas megafaunas de China, como las especies de elefantes. el elefante mas grandeDos especies de rinocerontes Deserorinus somatrensis Y Rinoceronte Sundyx Y tigre tigre Tigres.
Svenning dice que la extinción de la megafauna podría socavar ecosistemas enteros, ya que estas grandes criaturas desempeñan un papel en la dispersión de semillas, dan forma a la vegetación a través de sus hábitos alimentarios y contribuyen al ciclo de nutrientes a través de sus desechos.
«Nuestros resultados resaltan la necesidad de esfuerzos activos de conservación y restauración», dijo el investigador.
«Al reintroducir grandes mamíferos, podemos ayudar a restaurar el equilibrio ecológico y apoyar la biodiversidad, que ha evolucionado en ecosistemas ricos en megafauna», concluyó Svenning.
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