Se espera que la NASA anuncie el sábado si los astronautas estadounidenses atrapados a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) podrán regresar a casa con la tambaleante nave espacial Boeing Starliner o tendrán que esperar por un vehículo SpaceX, otro dilema. Para el asediado fabricante de aviones rival.
SpaceX planea lanzar una de sus misiones más riesgosas la próxima semana, la primera caminata espacial del sector privado, con innovadores trajes espaciales delgados y una cabina sin esclusas de aire.
«La decisión de la NASA sobre si devolver Starliner a la Tierra con astronautas se espera al final de una revisión de toda la agencia antes del sábado 24 de agosto», dijo la agencia espacial en un comunicado.
Starliner envió a sus dos primeros astronautas al espacio en junio, una prueba crítica antes de obtener la aprobación de la NASA para vuelos regulares. Pero la cápsula tuvo fugas y algunos de sus propulsores fallaron en lo que se suponía sería una misión de ocho días acoplada a la ISS unos meses después.
El administrador de la agencia, Bill Nelson, participará en la revisión de toda la agencia, según el comunicado. Durante meses, Boeing ha tratado de disipar los temores de problemas con Starliner con nuevos datos de pruebas que, según la compañía, confirmaban la seguridad de la nave espacial para los astronautas.
La NASA compara esos datos con el bajo apetito por el riesgo en la misión, uno de los cuatro accidentes de Starliner desde 2019.
La agencia ha preparado un plan de respaldo para que la tripulación de Starliner, incluidos los astronautas veteranos de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, tengan dos asientos en la próxima misión SpaceX Crew Dragon.
Si se elige esa opción, Wilmore y Williams no regresarán a casa hasta que la misión se complete en febrero de 2025, mientras tanto, el Starliner regresará vacío a la Tierra.
Boeing luchó por desarrollar el Starliner y competir con el Crew Dragon similar pero más experimentado de SpaceX.
Boeing ha asumido una pérdida de 1.600 millones de dólares en el proyecto Starliner, según muestran los documentos presentados sobre bonos. El avión estadounidense se ha estado tambaleando en los últimos años después de una serie de accidentes que involucraron a su modelo 737 Max y un horrible incidente en enero en el que explotó un panel de la puerta en pleno vuelo en la versión más nueva del avión, que aún está siendo investigado.
Boeing está bajo presión de la nueva SpaceX, creada por el empresario tecnológico Elon Musk, quien fundó Tesla, el fabricante de vehículos eléctricos terrestres y ahora posee la plataforma de redes sociales X, anteriormente Twitter.
Jared Isaacman, un empresario multimillonario, junto con un piloto de combate retirado del ejército y dos empleados de SpaceX, se lanzarán el martes en una nave Crew Dragon modificada para una misión que incluye una caminata espacial.
Después del anuncio del boletín
Dos días después, el plan era realizar una caminata espacial de 20 minutos y recorrer 698 kilómetros (434 millas) en el espacio. Hasta ahora, sólo los astronautas del gobierno a bordo de la ISS, que orbita a 400 kilómetros sobre la Tierra, han intentado caminar hacia la extensión vacía del espacio.
La misión de cinco días de SpaceX, llamada Polaris Dawn, entrará en una órbita de forma ovalada, se acercará hasta 118 millas a la Tierra y hasta 870 millas, la distancia que ningún ser humano ha recorrido desde el final del programa lunar Apolo de Estados Unidos. En 1972.
Una nave modificada hará que la tripulación use trajes espaciales delgados para poder abrir la puerta de su escotilla en el vacío del espacio, un procedimiento inusual que elimina la necesidad de una esclusa de aire.
«Están superando los límites en muchos sentidos», dijo a Reuters el astronauta retirado de la NASA Garrett Reisman en una entrevista. «Van a altitudes mucho más altas con un entorno de radiación mucho más duro que el que atravesamos desde el Apolo». Isaacman creó la misión a un costo estimado de 100 millones de dólares.
Isaacman estará acompañado por el piloto de la misión Scott Poteed, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU., y las ingenieras superiores de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon.
«No hay mucho margen de error», dijo Reisman.
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