Los científicos europeos se están preparando para lanzar una misión espacial destinada a crear un eclipse solar total a pedido.
La nave espacial robótica Proba-3 será lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA) dentro de unas semanas en una misión que implicará volar un par de satélites en formación cercana alrededor de la Tierra. Estarán conectadas por láseres y sensores de luz, y una sonda bloqueará la visión del Sol visto desde la otra. El efecto será crear un eclipse solar que durará varias horas.
La Agencia Espacial Europea dice que observar estos eclipses revolucionará el estudio del Sol y la comprensión de cómo puede causar cortes en las líneas eléctricas, los satélites GPS y otras tecnologías terrestres. La agencia cree que la misión también servirá como camino para otros vuelos espaciales que podrían transformar los estudios de ondas gravitacionales, exoplanetas y agujeros negros.
«Es una tecnología muy prometedora», afirmó el físico solar Francisco Diego del University College London. «También es un gran desafío desde el punto de vista técnico. Hacerlo bien no será fácil, pero será muy gratificante».
La misión, cuya planificación tardó más de diez años, incluyó el desarrollo de una serie de sensores complejos que mantendrán a los dos satélites cerca uno del otro con una precisión submilimétrica mientras vuelan alrededor de la Tierra a una distancia de 144 metros. De hecho, las dos sondas actuarán como un observatorio de 144 metros de largo.
“Cuando los dos satélites estén exactamente en la órbita correcta, uno de ellos liberará un disco que cubrirá completamente el Sol visto desde el segundo satélite, creando así un eclipse que durará hasta seis horas al día”, Proba-3 dijo el director del proyecto Damien Galano observador.
En la Tierra, un eclipse solar total ocurre cuando la Luna pasa frente al Sol, bloqueando su impresionante brillo y dejando su ardiente atmósfera, la corona, abierta al estudio de los astrónomos.
Y añadió: «Desafortunadamente, los eclipses solares totales ocurren en promedio cada dos años en la Tierra, y los científicos a menudo tienen que viajar largas distancias y estar a merced del clima para estudiarlos, mientras que las observaciones sólo pueden tomar unos minutos». diego. «Esto no da mucho tiempo para proporcionar comentarios detallados». Asimismo, los dispositivos llamados coronógrafos que simulan eclipses y están montados en telescopios no pueden observar en detalle la corona interior del Sol.
Los científicos están especialmente interesados en estudiar la corona interior del Sol debido a su temperatura. La temperatura de la superficie del Sol es de unos 6.000 grados centígrados, mientras que la temperatura de su corona es de aproximadamente un millón de grados. «Esto es una paradoja», afirmó Andrei Zhukov, investigador principal del experimento corona que se llevará a cabo a bordo de Proba-3. «Se podría esperar que haga más frío cuanto más lejos esté del sol, pero ese no es el caso».
Al permitir a los científicos crear un eclipse solar que dure horas, Proba-3 debería generar los datos que resolverán este misterio. «Podremos estudiar la corona interior en profundidad y en detalle, y generar información que explique por qué hace tanto calor mientras que la superficie del Sol debajo está relativamente fría. Esto debería permitirnos comprender cómo el Sol afecta el clima espacial», Diego. agregado.
Zhukov apoyó este punto y dijo: “El Sol es la fuente de perturbaciones climáticas espaciales, que pueden afectar la navegación GPS, la transmisión de energía y otras tecnologías. Tenemos que entender cómo lo hace».
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Una mejor comprensión de la corona solar también será crucial para futuras misiones espaciales. A veces ocurre un evento conocido como eyección de masa coronal, cuando el Sol escupe una enorme columna de plasma al espacio. Cuando esto golpea la atmósfera superior de la Tierra, produce una aurora y, en ocasiones, puede interrumpir la transferencia de energía.
“En general, estamos protegidos por la atmósfera y los cinturones de radiación de Van Allen que rodean la Tierra”, dijo Diego. “Sin embargo, en el espacio profundo no existe tal protección contra esta radiación, y si queremos enviar hombres y mujeres a la Luna y a Marte, queremos poder comprender y predecir cómo se comportará la corona solar y así evitar que acontecimiento.» Que nuestros astronautas resulten heridos.
Sin embargo, Proba-3 debería hacer algo más que revolucionar la física solar. Como líder tecnológico en sondas voladoras en formación, podrían formar el núcleo de un enfoque completamente nuevo para los vuelos espaciales robóticos: utilizar unos pocos satélites pequeños para imitar las operaciones de una sola nave espacial gigante, dicen los astrónomos.
«Las tecnologías desarrolladas para impulsar Proba-3 pueden explotarse para muchas otras misiones astronómicas, incluidas constelaciones de satélites que pueden estudiar agujeros negros, exoplanetas, ondas gravitacionales y muchos otros fenómenos», añadió Galano. «Todo este enfoque de los vuelos espaciales es muy prometedor».
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