LOS ÁNGELES – Cuando los Dodgers exploraron a Yoshinobu Yamamoto en Japón, imaginaron que tendría que ganar juegos en la postemporada. Una vez que Los Ángeles lo adquirió la temporada baja pasada, Yamamoto siempre iba a ser una gran parte de su éxito.
Estuvo allí a principios de esta temporada, mostrando el arsenal que lo convirtió en uno de los agentes libres más buscados del invierno y luciendo como uno de los mejores lanzadores del béisbol durante los primeros dos meses con una efectividad de 2.92 el 15 de junio. Luego, una distensión del manguito rotador de la mano derecha en junio detuvo ese éxito inicial y pondría fin a su temporada de novato en la MLB.
Después de tres meses (muchas resonancias magnéticas, rehabilitaciones y esperas en el medio), Yamamoto regresó a la rotación de los Dodgers el 10 de septiembre, pero después de un largo descanso, no era él mismo. Lo hizo sólo una vez en cinco entradas en sus últimas cuatro aperturas de la temporada regular, y también tuvo algunos problemas para inclinar los lanzamientos.
Pero el viernes, con la temporada de Los Ángeles en juego, el equipo necesitaba a Yamamoto en su mejor momento. Todas las fichas estaban en el centro de la mesa, y con un viaje a la NLCS en juego en el Juego 5 de la NLDS, los Dodgers necesitaban a su hombre de $325 millones.
Él lo hizo.
Yamamoto comenzó su joven carrera en la victoria de los Dodgers por 2-0 sobre los Padres de San Diego, trabajando cinco entradas con dos hits, una base por bolas y cero carreras limpias y enviando a Los Ángeles a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por primera vez desde 2021.
«En la última salida no hice bien mi trabajo», dijo Yamamoto después, refiriéndose a sus tres entradas en el Juego 1 en las que permitió cinco carreras. «Traté de prepararme para el partido de hoy».
El derecho novato de los Dodgers debería tener un gran desempeño en el final de la serie. No solo con la máxima presión en un juego que debía ganar, sino también con Jake Flaherty luchando y usando el bullpen al máximo en el Juego 4, Yamamoto era su mejor, quizás la única, opción.
Desde el primer bateador del juego quedó claro que estaba listo para darle una oportunidad a su equipo, alcanzando 97 mph en su primer lanzamiento.
«Estuvo genial esta noche», dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts, después del juego. «Sé que no va a huir de este lugar. Tengo muchas ganas de montarlo en la Serie Mundial», dijo.
La mayor prueba del juego de Yamamoto siempre será el asesino de los Dodgers, Fernando Tadis Jr. Tadis ha sido una espina clavada en el costado de los Dodgers durante toda la serie, con tres jonrones ante lanzadores de Los Ángeles y un OPS de postemporada de 1.759 antes del Juego 5. Con los Dodgers avanzando a la siguiente ronda, Yamamoto tuvo que encontrar una manera de sacar a la superestrella de los Padres.
En su batalla de la primera entrada, Yamamoto abrió el bateo de Tattis con una pelota. Daddis cometió falta en dos lanzamientos seguidos antes de que Yamamoto lograra que hiciera swing con un slider, lo que provocó un frenesí en el Dodger Stadium que demostró que el derecho de 26 años estaba encerrado.
«Esto es lo mejor que le hemos visto», dijo después el manager de los Padres, Mike Schildt. «Le doy mucho crédito. La bola rápida parecía tener más vida… Lanzó la secundaria cuando lo necesitaba, y simplemente no pudimos armar nada. Pensé que estuvo a la altura de las circunstancias.
El momento más importante del juego para Yamamoto y los Dodgers llegó en la tercera entrada. La estrella japonesa permitió solo una base por bolas a los primeros ocho bateadores que enfrentó, pero en el tercero enfrentó cierta adversidad. Después de sencillos consecutivos con un out de Kyle Higashioka y Luis Ares, ¿estaba allí listo para hacer algo de daño? Papás, por supuesto.
Después de que Yamamoto perdiera 3-1, un solo golpe podría haber cambiado el juego. En cambio, Yamamoto ejecutó su mejor lanzamiento de la noche, haciendo rodar a Tattis con un slider y rodando para una doble matanza 5-4-3. Se acabaron las entradas.
«Traté de ser agresivo», dijo Yamamoto.
A partir de ahí, alineó a los bateadores de los Padres en la cuarta y quinta entrada, el 1 de septiembre. Igualó su inicio más largo desde que llegó de IL el 10. Al hacerlo, les dio a los Dodgers lo que necesitaban para vencer a un equipo de los Padres. Parecen estar nerviosos en todas las series.
«El equipo le pagó tanto a este muchacho porque no es… no es el draft. No es que se proyecte que sea grandioso, es grandioso», dijo Kike Hernández, quien conectó un jonrón ganador del juego en la segunda entrada. lo hizo esta noche, eso es lo que hizo.
«No nos sorprende en absoluto».
Los Dodgers son vistos como la élite del béisbol, con su enorme nómina y su talento de superestrella. Pero no nos equivoquemos: lo que lograron en esta NLDS no fue poca cosa. San Diego parecía tener todas las ventajas desde el punto de vista físico y mental después del Juego 3.
Pero un equipo que se ha acostumbrado a ganar y ha hecho de llegar a la postemporada algo habitual es extremadamente peligroso. Muchos equipos han dejado todo después del Juego 3, potencialmente entregando la serie en el Juego 4 en un ambiente hostil como visitante.
«Ganamos [NL] Oeste, sí. Pero ese equipo está bien, hermano”, dijo Hernández sobre los Padres. «Están bien preparados, no sólo la rotación, sino también la alineación, el bullpen, la defensiva, la forma en que manejan las bases y la forma en que juegan. Es un equipo difícil de vencer en octubre.
Aún así, no hubo una situación o escenario que estos Dodgers no vieran, y pudieron alcanzar el punto de equilibrio en el Juego 4 y recuperar la serie de un juego en el Juego 5. Durante las últimas 24 entradas de la serie, derrotaron al mejor oponente que quedaba en el campo de postemporada.
«Sabemos que tenemos un equipo que puede venir desde atrás», dijo Teoscar Hernández, quien añadió el segundo jonrón solitario de los Dodgers en el séptimo. «Obviamente no obtuvimos los resultados que queríamos en esos dos partidos que perdimos, pero mantenemos nuestra mente en el mismo lugar en el que estábamos al comienzo de la serie».
La serie tuvo un poco de todo (drama, poder de las estrellas, energía, atmósfera) y fue sin lugar a dudas la serie más intensa de esta postemporada hasta el momento. Así que ahora, después de remontar un déficit de 2-1, los Dodgers tienen su propio impulso mientras se preparan para enfrentar a los Mets al rojo vivo en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el domingo.
«Cuando era jugador de los Medias Rojas, era como en 2004 cuando vencimos a los Yankees», dijo el manager Dave Roberts después de la victoria de su equipo. «Es un contendiente para vencer a los Bravos en 2020 y llegar a la Serie Mundial… Estás hablando de uno de los mejores equipos del béisbol… Y es una pelea de perros, y no tengo nada más que respeto por los muchachos allí.
«Pero la forma en que ganamos esta serie, cómo remontamos y tuvimos mucho impulso de cara a la postemporada, habla del carácter de nuestros muchachos. Está ahí».
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