bbcPronto se abrirá un nuevo aeropuerto internacional en Nuuk, la capital de Groenlandia, lo que permitirá aterrizar por primera vez a aviones más grandes, allanando el camino para vuelos directos desde Estados Unidos y Europa.
Es el primero de tres proyectos aeroportuarios que los funcionarios esperan que impulsen la economía local al hacer que el Ártico sea más accesible que nunca.
Groenlandia, cubierta por una capa de hielo y escasamente poblada, es una vasta región autónoma dentro del Reino de Dinamarca.
Su capital, Nuuk, en la costa suroeste, es una pequeña ciudad con una población de 18.000 habitantes. Modernos edificios de apartamentos y coloridas casas de campo dan a un amplio fiordo.
Pequeños helicópteros de 35 asientos despegan desde una colina que domina la ciudad y aterrizan desde una pista de aterrizaje. Actualmente, cualquiera que quiera viajar al extranjero debe primero tomar uno de estos aviones 319 kilómetros (200 millas) al norte, hasta un antiguo aeródromo militar remoto en Kangerlussuaq, y luego trasladarse a un avión más grande.
El aeropuerto de Kangerlussuaq, construido por los estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, es una de las dos únicas pistas de Groenlandia lo suficientemente largas para albergar aviones grandes. El otro es Narsarsuaq, en el extremo sur del país, que también fue una antigua base militar estadounidense.
Pero a partir de finales de noviembre, los aviones grandes podrán aterrizar en Nuuk por primera vez, gracias a una pista nueva y más larga y a un nuevo y elegante edificio terminal.
«Creo que tendrá un gran impacto», afirma Jens Lauridsen, director ejecutivo del Operador de Aeropuertos de Groenlandia. «Estoy seguro de que veremos mucho turismo y veremos muchos cambios».
Durante mi visita, las excavadoras trasladaban montones de escombros a lo largo del borde de la pista ampliada y se estaban dando los últimos retoques a la nueva estación.
A partir del 28 de noviembre operarán vuelos directos a Nuuk desde Copenhague con más de 300 pasajeros. El próximo verano, United Airlines comenzará a volar desde Nueva York, cuando Nuuk se convierta en el principal centro de viajes de Groenlandia.
“Estábamos cerrados al mundo entero y ahora nos abriremos al mundo”, dice un joven residente de Nuuk. “Es muy emocionante tener la oportunidad de viajar desde aquí a otro país”.
En 2026, se abrirá un segundo aeropuerto internacional en el destino turístico más popular de Groenlandia, la ciudad de Ilulissat, 350 millas al norte de Nuuk. Ilulissat es famosa por los enormes icebergs que flotan en su costa. A esto le seguirá un nuevo aeropuerto regional en Kakartok, la ciudad más grande del sur de Groenlandia.
Otro joven groenlandés de Nuuk, Isak Finn, dice que no extrañará tener que cambiar de planes en Kangerlussuaq. «Lleva mucho tiempo. Hay que esperar y luego, si hace mal tiempo o no hay suficientes aviones, te quedas atrapado allí. Es muy molesto».
El nuevo aeropuerto internacional de Nuuk “supondrá un gran cambio para nosotros”, afirma Jakob Netter Sørensen, director ejecutivo de la aerolínea nacional Air Greenland. “Esto acortará el tiempo de viaje y disminuirá el costo de producción de los vuelos.
Dice que los precios de los billetes ya son más bajos y, a medida que crece la demanda, la aerolínea espera agregar nuevas rutas en Europa y América del Norte y tal vez invertir en nuevos aviones. Pero se espera una intensa competencia a medida que las principales aerolíneas internacionales ingresen al mercado.
«El vuelo desde Europa a Nuuk dura poco más de cuatro horas», afirma Jens Lauridsen. «Desde la costa este de Estados Unidos también hay cuatro horas. Así que estamos justo en el medio. Hay un interés muy, muy fuerte por parte de todas las principales aerolíneas de Europa».
Para dar paso a la pista más larga del aeropuerto internacional de Nuuk, se volaron seis millones de metros cúbicos de roca. El aeropuerto ahora también está equipado con tecnología avanzada que permite que los aviones aterricen en el notorio mal tiempo de la ciudad.
Las condiciones frías y la corta temporada de verano supusieron un desafío para los trabajos de construcción. Mientras que el coste de la obtención de explosivos se infló tras el estallido de la guerra en Ucrania.
Los tres aeropuertos combinados costaron más de 800 millones de dólares (615 millones de libras esterlinas). Esto fue financiado en parte por los daneses, que intervinieron con un paquete de préstamos mejorado tras el interés de los inversores chinos.
“Había preocupación sobre si este tipo de inversión debería estar en manos chinas”, explica Javier Arnot, jefe del Departamento de Ciencias Sociales del Ártico de la Universidad de Groenlandia. «Dinamarca ofrecía tipos de interés asequibles y atractivos para estos préstamos».
Al principio había escepticismo general sobre los costes y el impacto medioambiental, afirma Arno, pero ahora hay mayor apoyo. Sin embargo, no todo el mundo da la bienvenida a los aviones ruidosos.
«Las grandes infraestructuras siempre dividen a la gente», dijo a la BBC Karin Motzfeldt, residente de Nuuk. «Siempre hay un grupo contra el que estás en contra y siempre hay un grupo que te gusta. En Nuuk ocurre lo mismo».
«Este es un aeropuerto para la Groenlandia moderna», añade. «Estoy considerando que haya una ruta más corta a Copenhague o Islandia o tal vez a Londres Heathrow, ¿quién sabe?»
La economía de Groenlandia es en gran medida del sector público y la pesca, y la mayoría de los bienes deben importarse, pero se están haciendo esfuerzos para diversificarla. Los políticos esperan que esta nueva infraestructura suponga un impulso para sectores como la minería y el turismo.
«En todos estos casos, la infraestructura es clave. Hace que todo sea más fácil», dice Naga Nathanielsen, Ministro de Negocios, Comercio y Recursos Minerales de Groenlandia, y añade que la facilidad para viajar también ayudará al gobierno a desarrollar las relaciones bilaterales.
A medida que aviones de carga más grandes se acercan a aterrizar en Nuuk, puede entrar más carga y las exportaciones pueden salir más fácilmente.
Dentro de una fábrica con vistas al puerto de la capital, se cuecen al vapor, se pelan y se congelan grandes cantidades de camarones. Para su propietario, Polar Seafoods, con sede en Groenlandia, que vende camarones, cangrejos y fletán, los vuelos directos y más cortos significan nuevas posibilidades de negocio.
«Esperamos producir más productos del mar frescos», afirma el presidente de la empresa, Michael Binzer.
Actualmente sus productos se exportan congelados mediante buques portacontenedores con destino a mercados como China, Escandinavia y Reino Unido. Pero la empresa experimentó con el transporte aéreo antes de abrir el nuevo aeropuerto.
Sin embargo, el mayor ganador será el turismo. Los visitantes extranjeros llegaron a Groenlandia en cifras récord el año pasado, y su número aumentó un 36,5% desde 2022, a más de 140.000. Esta sigue siendo una cifra modesta, pero se espera que aumente a medida que haya más opciones de vuelo disponibles.
“Ya estamos en un auge turístico y sentimos cómo el turismo puede impactar a los lugares más pequeños de manera positiva, pero también negativa”, dice Nathanielsen, quien supervisa una nueva ley de turismo que se introducirá este otoño.
«Realmente queremos intentar dar la bienvenida a los turistas a las grandes ciudades, pero también queremos difundirlos más ampliamente».
En Nuuk, muchas compañías turísticas se están preparando con entusiasmo. «Todo el mundo está muy entusiasmado con cómo van a ser las cosas», dice Maren Louise Poulsen Christensen, copropietaria y directora de Inuk Hostel.
La empresa invirtió en nuevos iglús de cristal para atraer turistas durante todo el año.
En otros lugares, poco a poco están empezando a surgir nuevos planes hoteleros, pero la escasez de alojamiento puede obstaculizar los esfuerzos por expandir el turismo. Christensen dice que Nuuk necesita más habitaciones, guías locales y trabajadores.
Sin embargo, también le preocupa que Groenlandia pueda “desarrollar el turismo demasiado rápido… como ocurrió en Islandia, así que creo que tenemos muchas cosas que podemos aprender de ello”.
El Ministro de Negocios, Naga Nathanielsen, dice que los nuevos aeropuertos tendrán un impacto «profundo» en la comunidad local. “Siento que esto realmente cambiará el mapa de Groenlandia.
«Esto traerá muchas cosas buenas, pero también algunos cambios a los que probablemente tendremos que adaptarnos».
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