Cómo los asteroides pueden dar forma a la evolución

Como muchos de nosotros, la Tierra tiene huellas de tiempos antiguos. La corteza de nuestro planeta contiene una colección de cráteres antiguos que se formaron hace unos 465 millones de años. Los canales se crearon en una época en la que los animales de los mares adoptaban una amplia gama de formas nuevas, construyendo ecosistemas complejos, desde plancton hasta peces sin mandíbulas y… Parece una nave espacial Alimentadores filtrantes. En ese momento, estos extraños invertebrados podrían haber podido mirar hacia arriba a través de aguas poco profundas durante la noche y ver el brillo del propio anillo de la Tierra, que puede haberse parecido al anillo de Saturno.

Ver la Vía Láctea en una noche despejada es bastante sorprendente. No puedo evitar sentir celos de los primeros peces y los viejos cangrejos que pueden haber visto la franja terrestre temporal de escombros girando. Esta banda, que el científico planetario de la Universidad de Monash Andrew Tomkins y sus colegas sostienen que existe en un nuevo artículo, puede ser el resultado del paso de un asteroide. lo suficientemente cerca A nuestro planeta prehistórico, para ser hecho añicos en innumerables pedazos. (A diferencia del anillo de Saturno, no estaba formado por mucho hielo). Las pequeñas rocas ricas en hierro permanecieron en su órbita por un tiempo, pero, como lo expresó mi nuevo término técnico favorito, «salieron de su órbita». alrededor del año 465. Hace millones de años, algunos de ellos cayeron al suelo. Aunque el antiguo grupo de cráteres es la única evidencia física de que tal anillo existió, es probable que la vida en la Tierra también haya registrado esta maravilla geológica.

La nueva hipótesis sobre la existencia de tal episodio se encuentra aún en sus primeras etapas, y no todos los episodios siguen propuestos en nuestra visión científica del pasado. Los geólogos sugirieron anteriormente que la Tierra tenía un anillo durante la época del Eoceno. Hace 35,5 millones de añosPero la idea consistía más en buscar una posible causa de los cambios climáticos antiguos que en evidencias contundentes del registro de rocas. Los cráteres del Ordovícico en el registro rocoso de la Tierra probablemente fueron creados por otro fenómeno astronómico, como los restos de asteroides que formaron una luna en miniatura y luego colapsaron. Pase lo que pase, sabemos que un evento inusual hizo que llovieran trozos de roca sobre la superficie de nuestro planeta hace unos 465 millones de años, y un trozo de espacio llegó a la Tierra.

Supongamos que la fuente de esas rocas fue un anillo y siga las consecuencias de este campo de escombros: cuando la Tierra hizo rebotar un anillo alrededor de su centro, esto podría haber afectado la forma en que la luz solar llegaba a la superficie del planeta. El anillo probablemente habría dado sombra al hemisferio que experimenta el invierno, mientras que habría calentado ligeramente el verano en el otro hemisferio, sugieren Tomkins y sus coautores. Enormes cantidades de polvo del asteroide y los impactos de piezas más pequeñas pueden haber afectado también a la luz solar y al clima global, y pueden ayudar a explicar por qué la Tierra se convirtió en una casa de hielo hace entre 444 y 463 millones de años. Como bien sabemos por nuestra costumbre actual de convertir un clima de iglú en un clima de invernadero, un clima cambiante está teniendo un impacto importante en la vida en nuestro planeta.

Durante la época en que la Tierra pudo haber ganado y perdido su anillo, la vida atravesaba una fase evolutiva sorprendente. Los paleontólogos lo conocen como el Gran Evento de Biodiversidad del Ordovícico. Piense en ello como una secuela de la más famosa y anterior explosión del Cámbrico, que vio el rápido origen de muchos tipos diferentes de cuerpos animales y grupos de organismos en los mares. GOBE fue una expansión del período que siguió a esos temas anteriores, ya que todo, desde las algas hasta los primeros mariscos y peces, evolucionó hacia nuevas formas y creó ecosistemas similares a los que vemos en los océanos actuales. Fue una reunión de lo que consideraríamos ecosistemas oceánicos modernos, una rica base de plancton que permitió que florecieran muchas otras formas de vida.

Conocer la causa del GOBE es difícil, si no imposible, ya que no es Sim Tierra No podemos simplemente volver a ejecutar diferentes escenarios para ver cuál se ajusta mejor a nuestra hipótesis. Sin embargo, el Anillo Terrestre y sus consecuencias climáticas pueden haber tenido un impacto importante en la vida en la Tierra, y fue el repentino cambio global el que impulsó a la vida a evolucionar de diferentes maneras. Ya sea un anillo, una miniluna o cualquier otro escenario, la salpicadura de nuestro planeta con rocas espaciales puede haber creado las condiciones que formaron lo que consideramos océanos «modernos».

Hace medio siglo, la comunidad científica recibía estas ideas como especulativas en el mejor de los casos y fantasiosas en el peor. Generalmente se consideraba que la evolución se refería a procesos terrestres. (Este sigue siendo el caso, en la mayoría de los casos). Pero hoy podemos pensar en cómo un asteroide inminente y una posible órbita alrededor de la Tierra podrían haber afectado la vida en el pasado distante porque sabemos que los desechos espaciales tuvieron un profundo impacto en la vida en otro momento. Mucho después del GOBE, hace unos 66 millones de años, cuando los ecosistemas de la Tierra estaban llenos de organismos tan diversos como los mares, un asteroide de 6 millas de ancho chocó contra la Tierra en un lugar que ahora llamamos Chicxulub, en la Península de Yucatán. El pulso de calor de los escombros que cayeron tras el impacto acabó con prácticamente todos los dinosaurios no aviares del planeta en un día, y el hollín y el polvo llenos de compuestos que reflejan el sol crearon un invierno global que duró al menos tres años. El mundo no sólo perdió casi todos sus dinosaurios; También se perdieron pterosaurios voladores, mosasaurios marinos y almejas formadoras de arrecifes del tamaño de la tapa de un inodoro, además de la extinción masiva de mamíferos, lagartos, aves e incluso plancton. Sólo este añoLos científicos planetarios han identificado el asteroide como una condrita carbonosa, un trozo de roca con mucho hierro que quedó de la formación de nuestro sistema solar y que fue arrastrado hacia un curso de colisión con la Tierra en el disparo de millón a uno más catastrófico jamás visto.

A pesar de toda la devastación que ha causado la roca espacial, ha allanado el camino para muchas otras formas de vida. Sin este asteroide, no estaríamos aquí ni conoceríamos el planeta que ahora llamamos hogar.

Los primates ya estaban presentes cuando el asteroide impactó, en la primavera del hemisferio norte, hace 66 millones de años. Cuando salieron de su escondite después del primer día y buscaron comida en los años oscuros que siguieron, el mundo cambió radicalmente. Las angiospermas, o plantas con flores, volvieron a crecer más rápido y con mayor densidad que sus parientes coníferas, que antes eran omnipresentes. El hierro del enorme asteroide se distribuyó en escombros polvorientos y suelo fertilizado por todo el planeta, lo que permitió que la Tierra albergara el asteroide. Las primeras selvas tropicales En los trópicos. Sin grandes dinosaurios que cultivaran las plantas y mantuvieran los bosques relativamente abiertos, las plantas crecieron densamente en hábitats de múltiples niveles que sirvieron como crisol para la evolución de los mamíferos. Aquí nuestros antepasados, entre muchas otras formas de vida, se encontraron en un mundo de hábitats nuevos y densos. Los dinosaurios habían quedado fuera del camino, pero la competencia por el espacio y el alimento entre estas diminutas criaturas empujó a las especies restantes a adoptar nuevas formas. Si el asteroide hubiera fallado o incluso hubiera golpeado un lugar diferente del planeta, el mundo todavía habría estado cubierto de bosques de araucarias y ginkgos resinosos, y un lugar donde se propagaban dinosaurios de todas las formas y tamaños. Mientras los mamíferos florecían Sólo en tamaño pequeño.

A menudo se habla de la evolución de la vida en la Tierra y de lo que sucede en nuestro planeta. La vida se adapta a la cooperación, la competencia, el cambio climático y el impacto humano. Pero la Tierra existe como parte del sistema solar, la galaxia y el universo también y, a veces, otras partes del universo vienen a visitarnos. La Tierra no es un terrario aislado, y la vida en ella se ha visto afectada tanto por sacudidas y cuasi accidentes como por la deriva continental. No podemos responder por qué las aves son los únicos dinosaurios que aún viven, o quizás incluso cómo nuestros océanos construyeron sus complejos ecosistemas, sin hablar de los asteroides y sus consecuencias. Las rocas veloces han cambiado el curso de la vida de manera tan impredecible que a menudo es más fácil descartarlas como una parte rara e inusual de la historia. Estamos empezando a ver pruebas de lo contrario. Le debemos nuestra existencia a un asteroide. Nuestra historia está ligada a más de 14 mil millones de kilómetros de distancia de las afueras de nuestro sistema solar. Es agridulce, incluso la perspectiva de mi existencia debido a un trozo de roca fría que se llevó a los dinosaurios que esperaba ver. vivo.