VERNAL – Una especie de mamífero del tamaño de una rata almizclera previamente desconocida que vagaba por esta región cuando el oeste intermontañoso parecía más pantanos hace millones de años ha sido descubierta mediante un descubrimiento fósil casual cerca de la frontera entre Utah y Colorado.
Los paleontólogos de la Universidad de Colorado, el Departamento de Parques Estatales de Utah, el Monumento Nacional de los Dinosaurios y otras dos instituciones dicen que el mamífero, al que llamaron Heleocola piceanus, probablemente vivía en los bosques del delta de los ríos que existían en el noreste de Utah y el noroeste. Colorado, hace entre 75 y 70 millones de años.
«Los mamíferos de este período tienden a ser muy raros, por lo que es realmente genial ver esta porción de tiempo preservada en Colorado», dijo en un comunicado Jaylyn Eberly, profesora de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado.
Los hallazgos del equipo, Publicado el miércoles en la revista PLOS ONEproviene del análisis de dientes y mandíbulas fosilizados que se recolectaron inadvertidamente en 2016 de un bloque de arenisca cerca de Rangeley, Colorado, cerca del Parque Nacional de los Dinosaurios y unas pocas millas al este de la frontera entre Utah y Colorado.
Si bien fragmentos del caparazón de la tortuga eran visibles en la masa, el descubrimiento del nuevo mamífero no. No se descubrió hasta que un voluntario de los Museos del Oeste de Colorado notó una extraña colección de fósiles mientras preparaba la roca en 2018.
Un equipo de investigadores, dirigido por Eberle, comenzó a estudiar lo que se identificó como un fragmento de mandíbula con tres molares. Tenían curiosidad porque los dientes eran aproximadamente cinco veces más grandes que los dientes de los mamíferos que normalmente se encuentran en bloques similares de arenisca en una época en la que la mayoría de los mamíferos, como las ardillas, eran relativamente pequeños.
“La mandíbula, los dientes, todo era mucho más grande que la mayoría de los fósiles de mamíferos que se ven en las rocas del Cretácico”, dijo John Foster, curador de colecciones de la Casa de Campo de Historia Natural de Utah. “Pensé: ‘Esto es enorme. ‘” State Park Museum y coautor del estudio.
Esto llevó a una revisión más exhaustiva del fósil, que se determinó que tenía 72 millones de años.
Eberly identificó mamíferos prehistóricos anteriores por los dientes, que a veces son todo lo que queda de los mamíferos durante esta era. El equipo decidió que habían encontrado una especie que nunca antes se había registrado. Creen que pesaba al menos 2 libras y era primo de los marsupiales actuales.
Los investigadores eligieron el nombre «Heliocula» o «habitante de los pantanos», porque probablemente vivía cerca de ríos y sitios pantanosos repartidos por todo el mundo. Ruta del Mar Interior Occidental y áreas al este, cuando la región se parecía más al moderno delta del río Mississippi en Luisiana.
Este descubrimiento ayuda a los investigadores a comprender mejor el ecosistema que existía en ese momento. El trabajo anterior de Foster incluye todas las especies prehistóricas de peces, dinosaurios, reptiles y mamíferos que vivieron en la zona aproximadamente al mismo tiempo que Heleukola.
«Este delta parece haber estado poblado por una amplia variedad de animales en la tierra y en el agua», dijo.
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