Casi dos meses después de que el Starliner de Boeing regresara a la Tierra sin sus astronautas, la NASA todavía está trabajando para resolver los problemas que complicaron el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial, dijeron funcionarios de la agencia el viernes (25 de octubre).
La prueba de vuelo de la tripulación Starliner (CFT) concluyó el 6 de septiembre, cuando la cápsula aterrizó de forma autónoma en Nuevo México. Se suponía que los astronautas Butch Wilmore y Sonny Williams estarían a bordo de la nave espacial de la NASA, pero los problemas de propulsión con el Starliner hicieron que el regreso de la tripulación a la Tierra fuera demasiado arriesgado, dijo la agencia.
Se supone que Boeing enviará seis futuras misiones de astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) antes de 2030. Pero los funcionarios de la NASA dijeron a los periodistas el viernes que podría pasar algún tiempo antes de que se establezca el camino del Starliner.
«Apenas estamos comenzando, simplemente estamos tratando de entender cómo depurar y corregir los problemas que están sobre la mesa», dijo Richard Jones, subdirector del Programa de Tripulación Comercial de la NASA en el Centro Espacial Johnson (JSC) en Houston. “Plazos relacionados con la duración, lo que se requerirá en el campo, [are] «Está ante nosotros y trabajaremos duro para descubrirlo».
Jones proporcionó la actualización sobre Starliner en la conferencia de prensa posterior al aterrizaje del Crew-8 de SpaceX, que fue la octava misión operativa de astronautas de la compañía con sede en California a la Estación Espacial Internacional para la NASA. La nave Crew Dragon de SpaceX, que transporta tripulaciones de astronautas, se basa en la nave espacial de carga Dragon que voló por primera vez al espacio en 2012.
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Boeing no tenía un avión de carga en el que confiar el Starliner, por lo que desarrollar esa cápsula fue más complicado. Las misiones no tripuladas a la Estación Espacial Internacional en 2019 y 2022 tuvieron varios problemas de propulsión que la NASA y Boeing creían que se habían resuelto antes de permitir que Willmore y Williams, ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU., volaran el CFT, la primera misión de prueba con astronautas.
El CFT fue lanzado el 5 de junio y se unió a la Estación Espacial Internacional al día siguiente. Pero cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción del Starliner se comportaron mal cuando la cápsula persiguió al laboratorio en órbita, retrasando la llegada.
Boeing y la NASA han estado investigando problemas de propulsión durante meses, retrasando repetidamente la salida del Starliner de la Estación Espacial Internacional. Pero no pudieron determinar la causa raíz ni idear una cura antes de enviar la cápsula a la Tierra.
Los astronautas del CFT han sido reasignados al Crew Dragon de Crew-9 para regresar a casa, lo que se espera para febrero de 2025. Esto significa que Willmore y Williams, ambos astronautas veteranos de la ISS antes de esta misión, pasarán unos ocho meses en el espacio en lugar de 10 días. la duración prevista original del CFT.
Sin embargo, la NASA retiró una reserva de alimentos, agua, ropa y otros recursos para cuatro meses en la ISS para mantener abastecido al dúo, y superó esa reserva con carga traída en barcos robóticos de reabastecimiento. Wilmore y Williams cambiaron a misiones a la ISS y, cuando otros astronautas partieron, se detuvo la retirada acelerada de suministros de la estación espacial. Quizás el mayor cambio operativo fue el propio Crew-9, que se lanzó con solo dos astronautas en lugar de los cuatro esperados para dejar espacio para el dúo CFT.
CFT siempre estuvo clasificada como una misión de desarrollo, lo que significaba que los plazos eran inciertos ya que la nave espacial no estaba completamente certificada para astronautas. Se supone que la primera misión operativa, Starliner-1, se lanzará en 2025; Sin embargo, la línea de tiempo y los tres astronautas asignados pueden cambiar a medida que el futuro del Starliner se vuelve más claro.
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