El CEO de Rocket Lab describe la captura de misiles de helicóptero como clave para lograr objetivos reutilizables

laboratorio de cohetes El CEO Peter Beck anunció el primer intento de la compañía el lunes de capturar el cohete propulsor Electron usando un helicóptero después del lanzamiento, calificándolo de «excepcional», y le dijo a CNBC que La prueba cumplió con el «99%» de los objetivos de la empresa para la reutilización de los misiles.

«Ayer hubo una demostración de que todo funciona, todo es posible. Puede controlar y volver a ingresar un archivo con éxito [rocket] Despegó del espacio y lo puso bajo un paracaídas… Luego despegó y lo recuperó en helicóptero en el aire».

Rocket Lab quiere que sus propulsores de cohetes sean reutilizables, como los de Elon Musk SpaceX, pero con enfoque muy diferente. Tras el lanzamiento de un cohete Electron desde Nueva Zelanda el lunes, la compañía usó un helicóptero para desactivar un paracaídas que ralentizaba el cohete cuando regresaba a la Tierra.

SpaceX usa los motores de su cohete para reducir la velocidad durante el reingreso y despliega patas anchas para aterrizar en grandes plataformas.

Beck dijo que mientras el helicóptero Rocket Lab estaba «muy bien sujeto» y comenzó a volar mientras llevaba el propulsor, el piloto del helicóptero vio que la carga útil del propulsor era diferente a las pruebas anteriores y disparó el propulsor, que cayó al Océano Pacífico. Luego, el propulsor fue recuperado del agua por el barco Rocket Lab. Beck dijo que el misil estaba en «excelentes» condiciones y que el piloto «tomó la decisión correcta».

Beck señaló que el helicóptero Sikorsky S-92 de Rocket Lab es capaz de levantar 5.000 kilogramos, y que el propulsor Electron pesa «poco menos de 1.000 kilogramos». Si bien la prueba tuvo un «gran margen», dijo Beck, Rocket Lab utilizó «estimaciones realmente conservadoras» para maximizar la seguridad durante la caza. El helicóptero es pilotado por una tripulación de tres: piloto, copiloto y controlador.

Al hacer que sus propulsores sean reutilizables, Rocket Lab podrá lanzarse más a menudo y, al mismo tiempo, reducir el costo de los materiales para cada misión.

Beck reveló que el refuerzo Electron representa entre el 70% y el 80% del costo total del vehículo. Su reutilización generará importantes ahorros para la empresa y reducirá el número de impulsores que necesita producir.

Rocket Lab luego devolverá el propulsor Electron a su fábrica para desmontarlo, inspeccionarlo y comenzar el proceso de restauración para el próximo vuelo.

Si bien Beck advirtió que la compañía necesitaba «realizar un montón de pruebas» en el propulsor, Rocket Lab «intentaría lanzarlo de nuevo», en lo que sería el primer lanzamiento de un misil reutilizado.

Beck estima que la mitad de las misiones de Rocket Lab utilizarán misiles reutilizables. Los lanzamientos nocturnos, cuando el helicóptero no está volando, o los lanzamientos que requieren toda la capacidad del misil, reducen ese número. (Rocket Lab pierde alrededor del 10% de la capacidad de carga del electrón en su configuración reutilizable).

«La reutilización es un proceso iterativo. Como hemos visto con SpaceX, primero, han pasado seis meses o más, y luego mira dónde están ahora: lleva semanas transformarse», dijo Beck.