El suelo comenzó a temblar con intensos temblores cuando las aguas del mar cercano se precipitaron en respuesta. El cielo estaba lleno de brasas ardientes, que descendieron y prendieron fuego al exuberante bosque primitivo.
Thescelosaurus entró en pánico y buscó escapar, pero ya era demasiado tarde. Todo cambió en un santiamén cuando una ola de lodo y escombros de 30 pies de altura descendió por la ruta marítima desde el sur, destruyendo vidas y miembros en el proceso. El dinosaurio cayó en una inundación devastadora y su pierna fue arrancada de la cadera por el estallido devastador.
Ese momento, hace 66 millones de años al final del período Cretácico, cuando un asteroide que hizo añicos la Tierra terminó con el reinado de los dinosaurios, quedó congelado en el tiempo hoy por un impresionante fósil encontrado el año pasado en el sitio de excavación de Tanis en Dakota del Norte. Esta pierna perfectamente conservada muestra claramente la piel, los músculos y los huesos del Thescelosaurus de tres dedos.
Si bien los detalles del escenario de la muerte descrito anteriormente están embellecidos, se basan en fascinantes nuevos hallazgos y cálculos de Robert de Palma, el principal paleontólogo de Tanis.
“Nunca diremos con 100% de certeza que esta pata provenía de un animal que murió ese día”, dijo el científico. «Lo que podemos hacer es determinar la probabilidad de que muera el día del impacto del meteorito. Cuando observamos la preservación de la pierna y la piel alrededor de los huesos articulares, estamos hablando del día del impacto o justo antes». Eso. No hubo descomposición avanzada «.
De Palma y pierna de dinosaurio aparecerá en Dos episodios de «Nova» en TV Se transmitirán en vivo los miércoles: «Apocalipsis de dinosaurios: La nueva evidencia» y «Apocalipsis de dinosaurios: El último día». El biólogo e historiador natural Sir David Attenborough presentará los programas, que han sido coproducidos con la BBC.
La pierna y varias otras reliquias descubiertas en el sitio de Dakota del Norte son los primeros fósiles verdaderos que muestran la muerte y la devastación que ocurrió cuando una roca espacial de 10 millas de largo golpeó la península de Yucatán en el Golfo de México. Este impacto, hace 66 millones de años, acabó con los dinosaurios y condujo a la extinción del 75 por ciento de la vida animal y vegetal en la Tierra.
En ese momento, el mundo era un lugar mucho más cálido. No había casquetes polares y los niveles de agua eran más altos. El continente norteamericano estaba dividido en dos por la Ruta del Mar Interior Occidental. Tanis se encuentra en el borde de ese enorme río, que se convirtió en un canal de carnicería después del impacto del asteroide. Las ondas de choque de casi 3.000 millas de distancia hicieron que la vía marítima explotara con un tsunami de proporciones épicas.
Como señaló de Palma, Thescelosaurus nunca tuvo una oportunidad.
«No querrías estar allí ese día», dijo. Había un turbulento muro de muerte que se dirigía hacia el río. Además, todas estas bolas brillantes caen del cielo. Son como perlas de vidrio sobrecalentadas que ingresan a la atmósfera de la Tierra después de ser expulsadas del sitio del cráter de Yucatán. Luego hubo todo este temblor sísmico. Realmente fue un infierno en la tierra”.
Sin embargo, la pérdida de dinosaurios es una ganancia para el paleontólogo. Después del descubrimiento de Tanis en 2008, los científicos comenzaron a darse cuenta de que los fósiles allí podrían haberse formado durante ese momento tan influyente. Se han realizado una serie de descubrimientos importantes, que incluyen una pata de dinosaurio, un embrión de pterosaurio aún en su caparazón, una tortuga atravesada por un trozo de madera y la piel bien conservada de triceratops. Muchos de estos fósiles se presentan al público por primera vez en documentales de PBS.
Quizás el más revelador fue el pez fosilizado descubierto en el sitio en 2019, que sorprendió a muchos científicos. En esos restos fosilizados, los investigadores encontraron la evidencia incrustada que necesitaban para corroborar la afirmación de que los animales murieron cuando chocó el asteroide: las bolas de vidrio, conocidas como proyectiles, que cayeron del cielo ese fatídico día.
«Eran peces que murieron ese día», dijo de Palma. «Lo sabemos porque tienen proyectiles que inciden en sus branquias».
Los investigadores han descubierto innumerables muestras de estas esferas de vidrio, todas las cuales contienen distintos componentes químicos típicos de un gran evento de impacto. El vidrio fundido está hecho de arena y otros materiales terrestres, y fue expulsado a la atmósfera por la explosión provocada por la colisión del asteroide con el planeta, un estimado de 10 mil millones de bombas atómicas. Dentro de uno de estos cráteres circulares hay una pequeña porción de roca que puede provenir del mismo asteroide asesino.
De Palma, investigador graduado en la Universidad de Manchester en Inglaterra y profesor asistente de ciencias de la tierra en la Florida Atlantic University, ha liderado el esfuerzo en Tanis desde 2012. Él y otros científicos del equipo han publicado varios artículos clave que describen los descubrimientos y explican la metodología científica utilizada para datar los fósiles y otras evidencias.
DePalma afirma que lo que sucedió a continuación es directamente relevante para el mundo de hoy.
Me han preguntado: ‘¿Por qué deberíamos preocuparnos por esto?’ Los dinosaurios se han ido hace mucho tiempo. «No es solo para los paleogeeks. Esto se aplica directamente a la actualidad. Estamos siendo testigos de muertes masivas de animales y biomas expuestos a situaciones muy estresantes en todo el mundo. Mirando a través de esta ventana al pasado, podemos aplicar estas lecciones a la actualidad. «
Para producir los episodios de «Nova», DePalma trabajó directamente con uno de sus protagonistas, Attenborough, de 96 años, revisando los descubrimientos y discutiendo su significado.
«Sir David y yo interactuamos y consultamos sobre todo», dijo de Palma. «Fue una experiencia maravillosa. No pudo sofocar su entusiasmo. Cuando estábamos mirando los fósiles y hablando de lo que significaban, no podías separarnos. Seguimos hablando de ellos. Habríamos estado allí todo el día si nadie nos había detenido».
«Dinosaur Apocalypse» se transmite los miércoles a las 9 p.m. ET en PBS.
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