Es posible que la nave espacial Cassini-Huygens de la NASA haya terminado su misión de 20 años para explorar el vecindario de Saturno de manera dramática hace siete años, cuando se sumergió en el gigante gaseoso, pero aún está entregando productos científicos.
Utilizando datos de radar recopilados por Cassini, los astrónomos de la Universidad de Cornell pudieron recopilar nueva información sobre el océano líquido de Titán, la luna más grande de Saturno, que está formado por hidrocarburos, una clase de sustancias químicas orgánicas formadas por carbono e hidrógeno. Por ejemplo, esta categoría incluye sustancias químicas como el metano y el etano.
El equipo pudo analizar la composición y la «aspereza» del mar de Titán, que se encuentra cerca del Polo Norte de la Tierra. Los investigadores encontraron mares tranquilos de metano con suaves corrientes de marea. Esto no sólo es algo que los exámenes anteriores de los mares de Titán no han podido descubrir, sino que también sienta las bases para futuras investigaciones sobre las lunas oceánicas del sistema solar.
Los datos de Cassini utilizados para hacer estos nuevos hallazgos se recopilaron utilizando un «radar balístico», que implicó que la nave espacial dirigiera un haz de radio a Titán que luego se reflejaba hacia la Tierra.
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El efecto de esto es polarizar el reflejo de la superficie de Titán, lo que proporcionó vistas desde dos perspectivas diferentes. El radar estándar que vio la señal reflejada hacia Cassini proporcionó sólo una perspectiva.
«La principal diferencia es que la información 2D es un conjunto de datos más completo y es sensible tanto a la composición como a la rugosidad de la superficie reflectante», dice Valerio Poggiali, miembro del equipo e investigador del Centro Cornell de Astrofísica y Ciencias Planetarias. (CCAPS). Dijo en un comunicado:
Cassini se lanzó el 15 de octubre de 1997 y pasó siete años en su viaje hacia el sistema de Saturno. La NASA hizo colisionar Cassini con Saturno en 2017 para evitar que la nave espacial eventualmente chocara con una de las 146 lunas conocidas del gigante gaseoso.
Los datos del radar balístico utilizados por Poggiali y sus colegas fueron recopilados por Cassini durante cuatro sobrevuelos el 17 de mayo, el 18 de junio y el 24 de octubre de 2014, y luego nuevamente el 14 de noviembre de 2016. Para cada uno de estos conjuntos de datos de radar balístico, se analizaron los reflejos de la superficie. visto cuando Cassini se acercó a Titán en su máxima aproximación, y luego nuevamente a medida que se alejaba de la Luna.
Los investigadores examinaron observaciones de tres de los mares polares de Titán: el mar Kraken, el mar Ligia y el mar Punga. Descubrieron que la composición de las capas superficiales de los mares de hidrocarburos depende de la ubicación y la latitud. En particular, los materiales de la superficie de la parte sur del mar de Kraken fueron los más eficaces a la hora de reflejar las señales de radar.
Los tres mares de Titán parecían en calma cuando los observó la nave espacial Cassini, que detectó olas de unos 3,3 milímetros de altura. Donde los mares de hidrocarburos llegaban a la costa, la altura de las olas alcanzaba sólo 5,2 milímetros, lo que indica corrientes de marea débiles.
«También tenemos indicios de que los ríos que alimentan los mares contienen metano puro hasta que desembocan en mares líquidos abiertos, que son más ricos en etano. Es como lo que sucede en la Tierra cuando los ríos de agua dulce desembocan en el agua salada del océano y se mezclan con ella», Bugiali agregado.
El equipo dijo que este descubrimiento es consistente con los modelos atmosféricos de la luna de Saturno, que predicen que la lluvia que cae sobre Titán se compone principalmente de metano, con pequeñas cantidades de etano y otros hidrocarburos.
Poggiali añadió que el equipo continúa trabajando con los datos recopilados por Cassini durante su estudio de 13 años de Titán. «Hay una mina de datos que todavía esperan ser analizados completamente de manera que conduzcan a nuevos descubrimientos. Este es sólo el primer paso», concluyó.
La investigación del equipo fue publicada el martes (16 de julio) en la revista Nature Communications.
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