Aquí hay un primer vistazo al nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance

CABO CAÑAVERAL, Fla. – El primer cohete Vulcan de United Launch Alliance salió de su hangar el viernes para un viaje de 30 minutos hasta una plataforma de lanzamiento en Florida, y finalmente se trasladó a la plataforma de lanzamiento después de una década de desarrollo y pruebas.

Era la primera vez que alguien veía el cohete Vulcan de tamaño real, de 61,6 m (202 pies), en su forma completa. Desde que ULA terminó de ensamblar el cohete el mes pasado, se colocó dentro del andamio del hangar vertical de la compañía en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

El viernes, el equipo de tierra de ULA trasladó el cohete Vulcan y su plataforma de lanzamiento móvil a la plataforma de lanzamiento costera. Fue uno de los últimos pasos antes del lanzamiento del cohete Vulcan el lunes a las 2:18 am EDT (07:18 UTC). El domingo por la tarde, los ingenieros de la ULA se reunirán dentro del centro de control de Cabo Cañaveral para supervisar la cuenta regresiva de 11 horas, cuando el cohete Vulcan se cargará con combustible de metano, hidrógeno líquido y oxígeno líquido.

ULA tiene una ventana de lanzamiento de 45 minutos para que la misión se lance el lunes y hay un 85% de posibilidades de que haga buen tiempo.

Si el cohete no despega el lunes, ULA tiene oportunidades de lanzamiento de respaldo los martes, miércoles y jueves. Después de eso, la compañía tendrá que dimitir hasta el 23 de enero, una brecha en la disponibilidad de lanzamiento limitada por la ruta de carga útil del cohete Vulcan. Un módulo de aterrizaje lunar robótico comercial, desarrollado por una empresa de Pensilvania llamada Astrobotic, es el pasajero principal del vuelo inaugural de Vulcan.

En la naturaleza

Este es un gran momento para ULA, una empresa conjunta 50-50 formada en 2006 mediante la fusión de las divisiones de lanzamiento de Boeing y Lockheed Martin. El cohete Vulcan, en todos los sentidos de la palabra, es la encarnación del futuro de la compañía, dijo Mark Beeler, vicepresidente de desarrollo de Vulcan en ULA. Reemplazará la flota de cohetes Atlas y Delta de ULA, que se remontan a los primeros años de la era espacial.

«Había una oportunidad de desarrollar un nuevo cohete que pudiera hacer todo lo que Atlas y Delta podían hacer, pero con mayor rendimiento y aprovechando la última tecnología», dijo Beller el viernes. «El sistema que hemos desarrollado y que estamos a punto de poner en funcionamiento nos coloca en condiciones de tener un futuro muy brillante y próspero durante muchos años más».

Ante la dura competencia de SpaceX, que todavía era nueva en el negocio de los lanzamientos hace una década, los funcionarios de la ULA decidieron que necesitaban un nuevo cohete que fuera más barato de construir y volar que el Atlas V y el Delta IV. Ars rastrea la historia de Vulcan, una línea de tiempo que incluye demandas, un cambio en el liderazgo de la empresa, retrasos y contratiempos y, más recientemente, informes de que Boeing y Lockheed Martin pusieron a la venta ULA.

ULA ha vendido docenas de misiones Vulcan al ejército estadounidense y a Amazon para la red de banda ancha del Proyecto Kuiper. En el caso del ejército, el Pentágono quiere tener al menos dos proveedores de lanzamiento independientes capaces de poner en órbita satélites de seguridad nacional, por lo que la ULA ha podido depender de un sistema estable de contratos gubernamentales.

Amazon ha reservado lanzamientos con casi todas las principales empresas de lanzamiento occidentales, junto con SpaceX, su rival en el negocio de satélites de banda ancha. Esto también aseguró a ULA un importante trabajo para la constelación de satélites Kuiper de Amazon, valorada en 10.000 millones de dólares.

El cohete Vulcan «ya ha demostrado ser un producto muy competitivo en el mercado, con una cartera de pedidos de más de 70 misiones antes del primer vuelo, algo inaudito», afirmó Beller. «Así que este es el futuro de nuestra empresa y hemos tenido un gran comienzo en una trayectoria realmente sólida con Vulcan».

Pero todavía necesita volar, y ULA está poniendo en juego su récord de 100 por ciento de éxito de la misión con un vuelo de prueba de Vulcan programado para el lunes.

«Hemos llevado a cabo la calificación del cohete Vulcan con mucho cuidado», dijo Beller. «Esto duró varios años e incluyó pruebas rigurosas de los principales componentes, subsistemas y elementos del cohete, así como pruebas aquí en el sitio de lanzamiento». Amplia simulación que utiliza herramientas de última generación para hacer todo lo posible para volar el misil en la simulación antes de volarlo.

«Muchos de los nuevos sistemas que vuelan en Vulcan se han beneficiado de su introducción en Atlas y Delta en los últimos años. Así que muchos de los sistemas que volamos aquí en realidad tienen una buena cantidad de experiencia de vuelo en su haber». Yo continué. «Pero… ésta sigue siendo la primera vez que el vehículo ha volado, y lo observaremos con mucha atención y veremos qué aprendemos de esto. Vamos a abordar esto con mucha confianza. Si hay alguna observación sobre el primer vuelo , nosotros haremos eso.» «Estamos listos para responder, abordar estos problemas y volver a volar rápidamente».

La primera etapa del nuevo cohete está propulsada por dos motores BE-4 de Blue Origin alimentados con metano. Si bien se han probado en tierra innumerables veces, estos motores nunca antes habían volado.

La etapa superior de Vulcan, llamada Centaur V, es una versión bimotor mejorada de la etapa superior monomotor que vuela en el cohete Atlas V. Los motores RL10 alimentados con hidrógeno en la etapa superior Centaur son similares en diseño a los utilizados. en cada uno de los cohetes Vulcan, Atlas V y Delta IV, pero Centaur V es mucho más grande. Una de las etapas superiores mejoradas de Vulcan explotó durante una prueba en tierra el año pasado, lo que obligó a ULA a posponer el vuelo inaugural del cohete durante varios meses mientras los ingenieros reforzaban el tanque de hidrógeno de acero inoxidable de Centaur.

Esta versión del cohete Vulcan está equipada con dos propulsores de propulsor sólido de Northrop Grumman. Son propulsores con mayor empuje que los cohetes instalados en los anteriores cohetes ULA. En el futuro, los cohetes Vulcan vendrán en variantes con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohetes sólidos, lo que permitirá a ULA adaptar la capacidad de elevación del vehículo a los requisitos de cada misión.

La versión más poderosa de Vulcan superará al cohete más grande de la flota actual de ULA, el Delta IV Heavy. El cohete Falcon Heavy de SpaceX puede manejar cargas útiles más pesadas que vuelan a la órbita terrestre baja y tiene una capacidad de elevación similar a las órbitas de mayor altitud.

Sin embargo, el Vulcan de ULA entrará en servicio como un cohete totalmente prescindible. La compañía planea introducir una actualización gradual para recuperar y reutilizar los dos motores BE-4, aunque Beeler dijo el viernes que se necesitarán «algunos años» para comenzar a reutilizar los motores.

Según ULA, el objetivo inicial es certificar completamente el cohete Vulcan para el lanzamiento de satélites militares estadounidenses a finales de este año. El vuelo inaugural de Vulcan, que ULA llama «Cert-1», será seguido por una misión «Cert-2» en abril para lanzar el avión espacial comercial Dream Chaser de Sierra Space en una misión de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional.

Si estos dos lanzamientos se realizan sin problemas, la Fuerza Espacial podría inscribirse para lanzar cargas útiles de seguridad nacional en Vulcan en la segunda mitad de este año.

Imagen de listado de Stephen Clark/Ars Technica