Desde lo que se conoce como el Gran Oscurecimiento que ocurrió en la segunda mitad de 2019 y principios de 2020, la estrella gigante roja Betelgeuse no ha dejado de burlarse de ello.
Los ciclos regulares de fluctuaciones de brillo de la estrella moribunda han cambiado, y Betelgeuse ahora es inusualmente brillante. En el momento de escribir, ella está sentada. 142 por ciento de su brillo natural.
Ha estado oscilando de un lado a otro en una pequeña pero constante tendencia alcista durante varios meses y alcanzando un El pico más reciente es 156 por ciento en abril.
Actualmente, Betelgeuse es la séptima estrella más brillante del cielo, por encima de su posición normal como la décima más brillante, lo que genera especulaciones de que Betelgeuse está a punto de explotar en una supernova espectacular.
Desafortunadamente, probablemente no lo sea. Aunque Betelgeuse está casi muerta en escalas de tiempo cósmicas, en escalas de tiempo humanas la supernova podría estar a 100.000 años de distancia.
Según los científicos, es probable que su comportamiento actual sea un poco de fluctuación constante después del oscurecimiento de 2019, y la estrella volverá a la normalidad dentro de una década.
Situada a unos 700 años luz de la Tierra, Betelgeuse es una de las estrellas más espectaculares del cielo. Se cuelga sobre nosotros, brillando como un ojo inyectado en sangre, una estrella en la fase de gigante roja que marca el final de su vida.
Pero Betelgeuse es un tipo de estrella inusual, incluso para una gigante roja. Érase una vez, era una bestia absoluta: una estrella tipo O azul-blanca, la clase de peso estelar más masiva.
Las estrellas en este rango de masas queman sus reservas de hidrógeno más rápidamente que las estrellas de peso más ligero. Betelgeuse casi Hace 8 a 8,5 millones de años. Compare eso con una estrella como el Sol, que tiene 4.600 millones de años y está en el medio de su edad de combustión de hidrógeno.
Betelgeuse ha cambiado su tipo espectral a medida que pasa aproximadamente por sus reservas de hidrógeno. Ahora fusiona helio en carbono y oxígeno y se ha inflado a un tamaño gigantesco: aprox. 764 veces el tamaño del Sol y entre 16,5 y 19 veces su masa.
Eventualmente, se quedará sin combustible para quemar, se convertirá en una supernova, se despojará de su materia exterior y su núcleo colapsará en una estrella de neutrones.
El Gran Evento de Oscurecimiento vio disminuir el brillo de la estrella en una cantidad significativa, aproximadamente el 25 por ciento. Los astrónomos se apresuraron a averiguar por qué. Resulta que el enfriamiento en la superficie de Betelgeuse provocó que una enorme nube de polvo se condensara sobre la estrella.
Esta nube fue expulsada más tarde, oscureciendo parcialmente a Betelgeuse, haciéndola parecer débil. Los científicos dicen que es un comportamiento bastante normal para una estrella gigante roja; No solemos tener un asiento de primera fila como ese.
Antes del Gran Oscurecimiento, Betelgeuse también tenía fluctuaciones de brillo en ciclos regulares. El más largo de estos ciclos es de unos 5,9 años; últimos 400 días. Pero el Gran Oscurecimiento parece haber provocado algunos cambios en estas fluctuaciones.
Un nuevo artículo, dirigido por el astrofísico Morgan MacLeod del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, subido al servidor de preimpresión arXiv, encuentra que El ciclo de 400 días parece haberse reducido a la mitad.
Este ciclo pulsante es impulsado por la expansión y contracción dentro de la estrella. Según las simulaciones de MacLeod y sus colegas, el penacho convectivo dentro de Betelgeuse podría haberse quemado, convirtiéndose en el material que se separa de la estrella.
En el proceso, este flujo de salida interrumpió una fase del ciclo de 400 días, produciendo el ciclo de aproximadamente 200 días que la estrella exhibe actualmente.
Por lo tanto, Betelgeuse todavía se está recuperando de la gran atenuación, lo que significa que es poco probable que su brillo actual esté asociado con problemas continuos.
Como la astrofísica y experta en Betelgeuse Andrea Dupree del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, coautora del equipo de Maclean, Decir Científico americano«Imagina si expulsas una gran parte del material. Entonces todo lo demás fluiría y rodaría… Creo que lo que sucede es que las capas superiores tienen problemas para volver a la normalidad».
Sin embargo, el equipo predice que eventualmente, la vida normal volverá a Betelgeuse, y continuará viviendo miles de años en relativa paz durante algún tiempo.
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