British Steel prevé cerrar sus hornos, poniendo en riesgo hasta 2.000 puestos de trabajo

British Steel ha confirmado que planea cerrar sus altos hornos en Scunthorpe, poniendo en riesgo hasta 2.000 puestos de trabajo.

Serán reemplazados por dos hornos de arco eléctrico, uno en Scunthorpe y el otro en Teesside.

La empresa dijo que su oferta de 1.250 millones de libras haría de British Steel una “empresa limpia, ecológica y sostenible”.

Pero dijo que los planes todavía estaban “sujetos al apoyo apropiado” del gobierno del Reino Unido.

La empresa, propiedad del grupo Jingyi de China, dijo que los nuevos hornos podrían entrar en servicio a finales de 2025.

El director general, Shijun Cao, dijo que la empresa no podía mantener sus altos hornos ni cumplir con sus obligaciones medioambientales.

«Nos hemos comprometido ampliamente con los sectores público y privado para comprender la viabilidad de la producción neta de acero a través de nuestras operaciones de alto horno existentes. Sin embargo, un análisis exhaustivo muestra que esto no es viable», dijo.

Los sindicatos estiman que el cambio podría provocar en última instancia la pérdida de entre 1.500 y 2.000 puestos de trabajo, la mayoría de ellos en Scunthorpe.

British Steel dijo que estaba trabajando con el North Lincolnshire Council en un “plan maestro” para atraer nuevas empresas y empleos al sitio en Scunthorpe, partes del cual quedarían vacantes según las propuestas.

El Departamento de Negocios y Comercio dijo que las propuestas eran parte de un plan para colocar a la industria siderúrgica del Reino Unido sobre una base más ecológica y sostenible para el futuro.

Un portavoz del gobierno dijo que el gobierno había ofrecido un «generoso paquete de apoyo que incluye más de 300 millones de libras esterlinas de inversión».

A principios de este año, Tata, el mayor rival de British Steel, anunció que cerraría sus dos altos hornos en Port Talbot y los reemplazaría con hornos de arco eléctrico, con una pérdida esperada de hasta 3.000 puestos de trabajo. Recibirá 500 millones de libras esterlinas en apoyo del gobierno.

British Steel dijo que todavía estaba en conversaciones con el gobierno sobre qué apoyo podía esperar para su estrategia.

«Necesitamos que el Reino Unido adopte ahora las políticas y los marcos adecuados para respaldar nuestra campaña de descarbonización», dijo Shijun Cao.

Dijo que los gobiernos de otros países habían adoptado políticas de este tipo y que esperar a que sucediera lo mismo en el Reino Unido podría afectar la competitividad de la empresa y la capacidad del Reino Unido para cumplir sus objetivos de carbono.

Fuentes gubernamentales afirman que las plantas de altos hornos no son económicas (dicen que pierden 1 millón de libras al día) ni «verdes», lo que las hace insostenibles por razones financieras y medioambientales.

El gobierno ha admitido que un plan para cerrar los altos hornos en Scunthorpe y Port Talbot dejará al Reino Unido sin capacidad para fabricar “acero virgen”.

Pero insistió en que había situaciones nacionales limitadas en las que se necesitaba este tipo de acero y que la producción de los hornos de arco eléctrico cubría la mayoría de las necesidades del Reino Unido.

Los altos hornos alimentados con coque alcanzan una temperatura más alta y pueden fundir directamente mineral de hierro para producir acero. Pero emiten más gases de efecto invernadero y requieren más mano de obra.

Los hornos de arco eléctrico se utilizan principalmente para fundir y reutilizar chatarra de acero. El producto final no es del mismo grado de acero que el producido en los altos hornos y no es adecuado para todos los usos industriales, por ejemplo, la fabricación y construcción de motores.

Sin embargo, debido a que funcionan a temperaturas más bajas, los hornos de arco pueden funcionar con fuentes de energía renovables. Pueden producir acero inoxidable y aleaciones.

Los sindicatos expresaron su preocupación por el cronograma de inmigración y dijeron que estudiarían las propuestas de British Steel en detalle.

Roy Rickhouse, secretario general del sindicato especializado que representa a los trabajadores siderúrgicos del Reino Unido, dijo que estaba «profundamente preocupado» por los planes de cambiar a hornos de arco eléctrico únicamente, que describió como «peligrosos e imprudentes».

«Los planes anunciados por British Steel, junto con los de Tata Steel, dejarán al Reino Unido incapaz de producir acero a partir de materias primas y peligrosamente vulnerable a los mercados internacionales», afirmó.

Paul Nowak, secretario general del Congreso de Sindicatos, advirtió: “Los trabajadores no se quedarán impasibles mientras la industria siderúrgica británica es desmantelada en tiempo real”.

Los sindicatos ya han amenazado con una huelga por los planes de Tata.

«Los conservadores están presentando una opción falsa», afirmó. «Otros países han demostrado que es posible hacer la transición al acero sin emisiones de carbono y proteger buenos empleos siderúrgicos para el futuro. Nosotros podemos hacer lo mismo aquí».

Charlotte Brompton Childs, del sindicato GMB, dijo que el cierre sería un «golpe mortal» para el acero del Reino Unido y «devastador» para la población de Scunthorpe.

Las torres y chimeneas de las acerías han formado parte del paisaje de Lincolnshire durante más de cinco décadas y han dado empleo a generaciones de trabajadores locales.

Pero la segunda siderúrgica más grande del Reino Unido colapsó en 2019 y luego fue comprada por Jingyi, con promesas de invertir más de mil millones de libras esterlinas en 10 años.

Un portavoz de British Steel dijo que la empresa estaba comprometida a «proporcionar empleos cualificados y bien remunerados a largo plazo para miles de empleados y muchos otros en nuestras cadenas de suministro».

La empresa anunció en febrero que cerraría su horno de coque, que se utiliza para convertir el carbón en combustible para los altos hornos. Dijo en ese momento que la industria siderúrgica del Reino Unido era “poco competitiva” y tenía algunos de los costos de energía, carbono y mano de obra más altos del mundo.