IOWA CITY, Iowa – Kaitlyn Clark salió de la cancha del Carver-Hockey Arena como ganadora por última vez el lunes. Pero para lograrlo, ella y los Iowa Hawkeyes tuvieron que sobrevivir a una batalla defensiva estresante y ganar el tipo de juego en el que normalmente luchan.
El equipo con mayor puntuación esta temporada en el baloncesto femenino de la División I (92,8 puntos por partido en el partido de segunda ronda del lunes) tuvo que defenderse de un equipo de West Virginia que hizo que Iowa State trabajara por cada punto que consiguiera. Los Hawkeyes anotaron sólo una canasta en el último cuarto. Pero aun así pasaron al Sweet 16, y Clark y sus compañeros de último año se despidieron del edificio que llenaron durante toda la temporada.
Iowa State, el sembrado No. 1 en la Región 2 de Albany, venció al sembrado No. 8 West Virginia 64-54. Clark anotó 32 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias en su último partido en casa, rompiendo otro récord en su temporada histórica. Ahora tiene 1.113 puntos, superando a la ex estrella de los Washington Huskies, Kelsey Bloom, por la mayor cantidad de puntos en una temporada de la División I.
Ya ha batido el récord de puntuación de Plum en la carrera femenina de la NCAA, el récord de carrera femenina de Lynette Woodard en las principales universidades y el récord general de Pete Maravich en DI. Pero todo el revuelo sobre sus elogios individuales no habría significado mucho para Clark si las cosas hubieran terminado mal el lunes.
Parece que esto podría suceder durante la mayor parte del partido. Antes del lunes, los Hawkeyes tenían marca de 3-8 en juegos en los que anotaron menos de 70 puntos en la carrera de Clark. Eso incluyó una derrota de segunda ronda por 64-62 ante Creighton en 2022, la segunda temporada de Clark. Iowa State ocupaba el puesto número 2 en ese momento y Creighton el número 10.
Clark dijo que la incomodidad ha sido uno de los mayores motivadores de su carrera.
“No creo que mi carrera se esté desarrollando de esta manera. [did] «Si no perdemos contra Creighton», dijo Clark. «No creo que hayamos llegado a la Final Four el año pasado… No creo que hayamos ganado ese partido esta noche. Ese fue probablemente el punto más bajo de mi carrera, y tienes que sentarte con eso durante todo un año para Incluso tengo la oportunidad de jugar contra Georgia en casa».
El partido de segunda ronda de la NCAA de la temporada pasada contra los Bulldogs también estuvo muy reñido. Iowa State no dio marcha atrás hasta el último minuto y ganó 74-66. El lunes fue el tercer año consecutivo en que los corazones latían entre la multitud en Carver-Hawkeye para un juego de segunda ronda.
«Esta es una de las rondas más difíciles del torneo de la NCAA», dijo Clark. El rival de los Diez Grandes de Iowa State, Ohio State, se enfrentó a eso en una sorpresiva derrota ante Duke el domingo. «Todos son realmente buenos. Se espera que ganes. Estás en tu propia cancha. Tienes toda la presión del mundo. Ellos no tienen absolutamente nada que perder si vienen aquí y nos molestan».
“Ganemos uno y luego enviemos a Caitlin Clark a hacer las maletas”, había dicho descaradamente Mark Kellogg, en su primera temporada en West Virginia, a su equipo y a los fanáticos de Mountaineer en el Selection Sunday después de ver el cuadro.
Su única intención era motivar a sus jugadores, pero eso salió a la luz. Kellogg dijo en la conferencia de prensa del viernes antes de la primera ronda que tiene pleno respeto por Clark e Iowa, y no quiso decir nada negativo. Pero la verdad es que los Mountaineers casi vencieron a los Hawkeyes.
«Estoy muy orgulloso de nuestro equipo, la resistencia; esa ha sido nuestra palabra durante todo el año», dijo Kellogg, quien reemplazó a Don Plitzweit, quien permaneció solo una temporada en West Virginia antes de partir a Minnesota.
«Pensé que el esfuerzo defensivo de esta noche fue tremendo y especial. Y hacer algunas cosas estadísticamente para este equipo -a pesar de su fuerza ofensiva- fue un crédito para nuestros jugadores. Por supuesto, espero que podamos hacerlo». «Hice algunos tiros extra y algunas jugadas extra».
Los Mountaineers limitaron a los Hawkeyes a sólo 6 puntos en el segundo cuarto y 26 en la primera mitad, ambos mínimos de la temporada de Iowa State durante un cuarto y medio. Iowa State tuvo solo 7 asistencias en el juego, el total más bajo del programa en una victoria desde 2016. Iowa State solo anotó un gol de campo en el último cuarto, pero anotó 14 tiros libres.
La gran discrepancia en los tiros libres se destaca en el marcador del área de penalti, ya que Iowa anotó 25 de 30 y West Virginia 3 de 5 desde la línea de gol, pero reflejó el estilo de juego de ambos equipos. Iowa State fue el equipo de conducción más agresivo y los Mountaineers no atacaron tanto el corazón de la zona de los Hawkeyes, decantándose más por los tiros exteriores.
«Creo que este fue uno de los mejores equipos defensivos que hemos visto en todo el año», dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. «Estoy muy orgulloso de nuestro equipo por haber perdido sólo seis pérdidas de balón en la segunda mitad contra esa presión defensiva. Eso mantiene la compostura, especialmente cuando están empatando las cosas. Encontramos una manera de ganar de una manera diferente, y Ganamos con nuestra defensa esta noche».
De hecho, los Hawkeyes no se inmutaron cuando el marcador estaba empatado 52-52 con poco más de dos minutos restantes de juego. El guardia junior Sydney Affolter tuvo una jugada de tres puntos, lo que le dio a Iowa suficiente espacio para respirar para cerrar el juego.
El siguiente rival de Iowa State es Colorado, el quinto favorito, el mismo equipo al que se enfrentaron los Hawkeyes la temporada pasada en el Sweet 16. Iowa State ganó ese juego 87-77 en su camino hacia la Final Four.
Algunos de sus compañeros de equipo mayores derramaron algunas lágrimas de felicidad después del partido del lunes, pero Clark era todo sonrisas. Se tomó un tiempo para disfrutar de la atmósfera de la arena donde fue tan querida durante las últimas cuatro temporadas mientras disfrutaba de una de las mejores carreras en la historia del baloncesto universitario.
“Ojalá hubiera podido estar en el campo por un tiempo y absorberlo todo un poco más”, dijo Clark en el vestuario de Iowa después. «Pero no creo que haya una mejor manera de salir de esto que simplemente una victoria valiente y resistente. Honestamente, fue casi lo opuesto al baloncesto de Iowa en cierto modo, pero creo que eso es lo que lo hace más dulce. Nuestra defensa fue realmente bueno, y no siempre delata a la gente.» Mucho crédito para nuestra defensa.
«Esa fue la razón por la que ganamos esta noche. No acertamos muchos tiros, pero en este momento lo único que importa es permanecer dentro y salir adelante, y eso es exactamente lo que hicimos».
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