Después de meses de contemplación, la NASA anunció el jueves que finalmente decidirá el destino de los dos astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, Butch Wilmore y Sonny Williams, a finales de esta semana. El sábado, los dos miembros de la tripulación sabrán si regresarán a bordo de la nave espacial Starliner a principios de septiembre o de la nave espacial Crew Dragon el próximo febrero.
En vísperas de esta fatídica decisión, la decisión más importante que la NASA ha tenido que tomar sobre la seguridad de los vuelos espaciales tripulados en más de dos décadas, Ars ha elaborado un resumen de lo que sabemos, lo que creemos que es cierto y lo que aún sigue siendo desconocido.
¿Por qué la NASA tardó tanto?
Willmore y Williams llegaron a la Estación Espacial Internacional hace 11 semanas. Se suponía que su misión duraría ocho días, pero se especuló que podrían quedarse un poco más. Sin embargo, nadie imaginaba que la tripulación se quedaría tanto tiempo. Eso cambió cuando cinco de los 28 pequeños propulsores que guiaban al Starliner fallaron durante el vuelo del Starliner a la estación espacial. Después de algunas operaciones de acoplamiento y lanzamiento, los astronautas y los controladores de vuelo del Centro Espacial Johnson pudieron convencer a la nave espacial para que se acoplara de forma segura a la estación.
Este fallo en el espacio llevó a meses de pruebas, tanto a bordo del vehículo en el espacio como utilizando propulsores similares en la Tierra en Nuevo México. A esto le siguieron extensas revisiones de datos y modelos por parte de ingenieros para tratar de comprender la causa raíz de los problemas con los propulsores. El viernes, los gerentes de nivel inferior se reunirán en la junta de supervisión del programa para discutir los hallazgos y hacer recomendaciones a los gerentes superiores. Estos funcionarios, encabezados por el administrador de la NASA, Bill Nelson, tomarán la decisión final en una revisión de la preparación del vuelo el sábado en Houston.
¿Cuáles son las dos opciones?
Los administradores de la NASA decidirán si envían a los astronautas a casa en el Starliner, quizás ya el 2 de septiembre, o de regreso a la Tierra en la nave espacial Crew Dragon cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de septiembre. Para dejar espacio a Butch Wilmore y Sonny Williams, esta misión Crew-9 se lanzará con dos astronautas en lugar de cuatro. Willmore y Williams se unirán luego a esta misión para extender su estadía a bordo de la estación espacial por seis meses, haciendo que su estadía de ocho días se convierta en ocho meses.
¿Cómo se sienten Butch y Sonny al respecto?
No lo sabemos, ya que no han hablado con los medios desde que quedó claro que podrían estar en el espacio por mucho tiempo. Sin embargo, según diversas fuentes, ambos miembros de la tripulación están manejando el asunto con bastante calma. Entienden que se trata de un vuelo de prueba y su formación les garantiza que podrán permanecer en el espacio durante un largo período de tiempo en caso de problemas con el Starliner.
Pero eso no significa que sea cómodo. Tanto Willmore como Williams tenían familias en tierra que estaban esperando su regreso para entonces, y la estación no estaba preparada para una estadía larga. Por ejemplo, Wilmore tenía que dormir en un laboratorio de ciencias en lugar de en un área designada para dormir, por lo que tenía que empacar sus pertenencias personales todas las mañanas.
Pero lo que parece claro es que Willmore y Williams aceptarán la decisión de la NASA esta semana. En otras palabras, no revolucionarán el espacio. Confían en que los funcionarios de la NASA tomarán las decisiones de seguridad correctas, sea cual sea el resultado final. (Esto también se aplica a ARS).
¿Por qué es difícil esta decisión?
En primer lugar, la NASA está interesada en que los astronautas regresen sanos y salvos a casa. Sin embargo, existen muchos otros factores de decisión secundarios, y llevar a Butch y Sonny a casa a bordo del Dragón en lugar del Starliner plantea una serie de cuestiones nuevas. Cabe destacar que una de estas cuestiones es que esto sería devastador para Boeing. Sería horrible si su antiguo rival SpaceX interviniera para “rescatar” a la tripulación del vehículo “inseguro” de Boeing. Además, la compañía ya ha perdido 1.600 millones de dólares en el programa Starliner y existe la posibilidad de que Boeing cierre el programa. La NASA no quiere perder un segundo proveedor de servicios de transporte de tripulaciones a la estación espacial.
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