Después de reemplazar machetes y binoculares con pantallas de computadora y mapeo láser, un equipo de investigadores ha encontrado una ciudad maya perdida de templos piramidales, plazas cerradas y un embalse, todo ello escondido durante siglos en la selva mexicana.
El descubrimiento en el estado de Campeche, en el sureste de México, se produjo después de que Luke Auld Thomas, antropólogo de la Universidad del Norte de Arizona, comenzara a preguntarse si los usos no arqueológicos del moderno mapeo láser conocido como lidar podrían ayudar a arrojar luz sobre el mundo maya.
«Durante mucho tiempo, nuestra área de muestra maya fue de unos pocos cientos de kilómetros cuadrados», dijo el Viejo Thomas. “Los arqueólogos obtuvieron minuciosamente este espécimen, caminando minuciosamente cada metro cuadrado, cortando plantas con machetes, para ver si estaban sobre un montón de rocas que podrían haber sido el hogar de alguien hace 1.500 años”.
Lidar es una tecnología de detección remota que utiliza láseres pulsados y otros datos adquiridos al sobrevolar un lugar para generar información 3D sobre la forma de las características de la superficie.
Aunque el viejo Thomas sabía que podría ayudar, también sabía que no era una herramienta barata. Los financiadores se muestran reacios a pagar estudios LIDAR en áreas sin rastros claros de la civilización maya, que alcanzó su punto máximo entre el 250 y el 900 d.C.
Al antropólogo se le ocurrió que quizá otros ya hubieran estado cartografiando la zona por diversas razones. «Los científicos en ecología, silvicultura e ingeniería civil utilizan estudios LIDAR para estudiar algunas de estas áreas con fines completamente separados», dijo Auld-Thomas. “¿Y qué pasa si ya existe un escaneo LIDAR de esta área?”
Tuvo suerte. En 2013, un proyecto de monitoreo forestal llevó a cabo un estudio LIDAR detallado de 122 kilómetros cuadrados del área. En colaboración con investigadores de la Universidad de Tulane, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México y el Centro Nacional de Mapeo Láser Aerotransportado de la Universidad de Houston, Old Thomas comenzó a analizar datos de encuestas para explorar 50 millas cuadradas de Campeche que no habían sido investigadas por arqueólogos.
Su análisis mostró una colección densa y diversa de asentamientos mayas no estudiados, incluida una ciudad entera a la que llamaron Valeriana, en honor a un lago de agua dulce cercano.
“Las dos áreas arqueológicas más grandes de Valeriana contienen todas las características de una capital política maya clásica: múltiples plazas cerradas conectadas por un amplio puente, templos piramidales, un juego de pelota, un embalse formado por un arroyo (curso de agua estacional) y un posible arroyo. .” …disposición arquitectónica que generalmente sugiere una fecha de fundación anterior al 150 d.C.”, escribieron los investigadores en su estudio. Publicado en la revista Antigüedad..
Según Old Thomas, los hallazgos del equipo muestran cuántos tesoros por descubrir podría arrojar la zona.
«No encontramos sólo zonas rurales y asentamientos más pequeños», dijo. «También encontramos una gran ciudad con pirámides al lado de la única carretera de la zona, cerca de un pueblo donde la gente había estado cultivando entre las ruinas durante años. El gobierno nunca supo de esto, y la comunidad científica nunca supo de ello. Eso pone un signo de exclamación detrás de la frase ‘No’, «No hemos encontrado todo, y sí, hay mucho por descubrir».
El equipo planea continuar su análisis LIDAR con trabajo de campo en sitios recién descubiertos, que, según dicen, podrían ofrecer lecciones valiosas a medida que partes del planeta enfrentan las demandas de la urbanización masiva.
«El mundo antiguo está lleno de ejemplos de ciudades muy diferentes a las que tenemos hoy», dijo el viejo Thomas. “Había ciudades en expansión con zonas agrícolas muy densas; Había ciudades que eran a la vez muy igualitarias y muy desiguales. Dados los desafíos ambientales y sociales que enfrentamos debido al rápido crecimiento demográfico, el estudio de las ciudades antiguas sólo puede ayudarnos y ampliar nuestra visión de cómo podría ser la vida urbana.
Hace seis años, algunos de los mismos investigadores utilizaron tecnología lidar para descubrir decenas de miles de casas, edificios, obras de defensa y pirámides mayas no descubiertas anteriormente en la densa selva de la región de Petén en Guatemala, lo que sugiere que allí vivían millones de personas más de lo que se pensaba anteriormente.
Los hallazgos, que incluían campos agrícolas de tamaño industrial y canales de riego, fueron anunciados en 2018 por una coalición de arqueólogos estadounidenses, europeos y guatemaltecos que trabajaban con la Fundación Patrimonio y Naturaleza Maya en Guatemala.
El estudio estimó que 10 millones de personas pueden haber estado viviendo en las tierras bajas mayas, lo que significa que puede haber habido una necesidad de producción de alimentos a gran escala.
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