¿Cómo creó un puma solitario el puente de vida silvestre más grande del mundo?

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Suena como el argumento de una película de Disney: un puma, al que se le impide encontrar pareja porque está atrapado en las autopistas de Los Ángeles, se hace famoso e inspira la construcción del puente de vida silvestre más grande del mundo.

Pero realmente sucedió.

«Vivía en un área mucho más pequeña que cualquier puma macho: veinte kilómetros cuadrados», explicó Beth Pratt, directora de la Federación Nacional de Vida Silvestre de California. «El puma macho promedio tiene un alcance de 150 millas».

El puma, llamado P-22, se convirtió en una celebridad entre las estrellas de Hollywood que a veces lo veían deambulando cerca de los barrios cercanos al Griffith Park en Los Ángeles.

“Vivía un puma en Los Ángeles y la gente no le tenía miedo”, dijo Pratt, quien tiene un tatuaje en memoria del P-22 en su brazo. «Lo vieron cerca; estaban cenando y él pasaba por el comedor por la noche y compartían una foto y decían: ‘Oye, P-22 me visitó'».

Uno de los momentos más destacados de su carrera fue recibir un correo electrónico del actor Alan Ruck, de la serie de HBO «Succession» y de la película favorita de Pratt, «Ferris Bueller’s Day Off», diciendo que había visto el P-22 desde el techo de su casa en Hollywood. Sierras.

Debido a la popularidad del P-22, la gente quería ayudar al puma (y a otros similares) a moverse por áreas más allá de la concurrida autopista 101 de Los Ángeles, de seis carriles. La idea de un puente para la vida silvestre estaba ganando interés, pero su financiación era otra cuestión.

Así que Pratt, que se siente más cómoda al aire libre con ropa informal y botas de montaña, se encontró en opulentas mansiones de Bel Air, solicitando donaciones.

Las donaciones llegaron de celebridades como Leonardo DiCaprio, Rainn Wilson, Barbra Streisand y David Crosby, pero también de residentes de Watts en el sur de Los Ángeles.

Pratt explicó que los residentes de Watts ven a P-22 como un “campeón de la justicia social”.

“Él es alguien que también ha sido afectado por la injusticia de poner carreteras a través de comunidades”, dijo. «si tu [living in] Beverly Hills, ya sea que estés [living in] Watts, todos nos unimos por la vida silvestre.

Entre 300.000 y 400.000 coches al día pasarán por debajo del Wallis Annenberg Wildlife Trail cuando se inaugure dentro de dos años.

El cruce incluye paredes acústicas especialmente diseñadas, además de barreras de sonido naturales hechas de árboles altos y exuberantes plantaciones. Todo está diseñado para filtrar el ruido de la carretera, ya que la mayoría de los animales se asustan y se dan la vuelta si la carretera es demasiado ruidosa.

Los ingenieros también tienen en cuenta el miedo de los animales a las luces brillantes.

«Todas las luces de esos faros disuaden a la vida silvestre», explicó Pratt. «De hecho, diseñamos barreras de luz, no sólo en el cruce sino en el acceso a él, para que no se asusten y se den la vuelta, y eso es lo que sucede».

Wildlife Crossing es un proyecto público-privado, liderado por la Federación Nacional de Vida Silvestre en colaboración con el Departamento de Transporte de California. Casi la mitad del costo de 100 millones de dólares se financió con donaciones privadas, incluidos 26 millones de dólares del filántropo Wallis Annenberg, cuya contribución fue fundamental para hacer avanzar el proyecto.

Durante 20 años, el Servicio de Parques Nacionales ha investigado exactamente por dónde debería pasar el puente de la autopista. Buscaron la parte más transitada de la carretera, un área que sabían que la mayoría de los animales no cruzarían sin este puente.

«No pueden pagarme un millón de dólares para seguir este camino», dijo Pratt. «Esta carretera es tan grande, ruidosa, ruidosa, hay tantas luces… y los animales ni siquiera lo intentan».

Los cruces de vida silvestre se establecieron por primera vez en Francia en la década de 1950. Se utilizan en toda Europa y son especialmente populares en los Países Bajos.

Wildlife Corridors ha trabajado con animales que no se consideran particularmente inteligentes.

Cuando se atribuyó a los accidentes automovilísticos la disminución del número de koalas en Queensland, Australia, los ingenieros crearon una serie de túneles y puentes para ayudarlos a evitar carreteras muy transitadas.

Pero los funcionarios australianos de vida silvestre esperaban que los koalas, famosos por descansar en los árboles y beber eucaliptos, no los detectaran. Entonces, los mismos funcionarios de vida silvestre se sorprendieron cuando los koalas tardaron menos de tres semanas en comenzar a usarlo regularmente.

En Canadá, una serie de puentes y túneles para la vida silvestre en el Parque Nacional Banff han demostrado ser muy exitosos. Los senderos de vida silvestre pasan por encima y por debajo de la gigantesca autopista Trans-Canada, que divide el parque por la mitad.

Decenas de animales grandes utilizan este sistema, incluidos osos grizzly, osos negros, alces, alces y pumas. Al sistema se le atribuye haber ayudado a los osos pardos a mantener sus poblaciones al brindarles acceso a sus parejas en ambos lados del parque.

Eso es exactamente lo que debería suceder en el Corredor de Vida Silvestre Wallis Annenberg, donde la carretera divide el hábitat de los pumas locales.

Según la Administración Federal de Carreteras, cada año mueren entre 1 y 2 millones de animales grandes en las carreteras estadounidenses debido a accidentes automovilísticos. Pratt dice que ese número es un «conteo significativamente insuficiente», ya que esos son los únicos incidentes que realmente se reportan.

«Y si sumamos a los más pequeños, las ranas y las mariposas, estamos hablando de miles de millones», dijo Pratt.

Ella cree que los cruces cuentan con un amplio apoyo: «No importa cuál sea su afiliación política o dónde viva, no importa. La mayoría de la gente ama la vida silvestre y no le gusta que la golpeen.

También hay beneficios económicos, según Pratt, ya que son proyectos de infraestructura que crean empleos y tienen beneficios en seguridad humana.

Es un problema ambiental con una solución simple y comprobada, y lo único que se interpone en el camino para resolverlo es el dinero, dice Pratt.

«No hay ningún malo. No tenemos que descubrir la tecnología. Sólo necesitamos la financiación».

Además de su escala masiva, el cruce de vida silvestre de Wallis Annenberg se diferencia de otros sistemas de puentes de vida silvestre en todo el mundo en que albergará un ecosistema completo encima de él.

Un vivero de plantas ubicado debajo del paso elevado está cultivando plantas nativas resistentes al fuego que eventualmente cubrirán el cruce.

«Hemos estado recolectando semillas durante años para que encajen en el ecosistema circundante, y esto es importante para el clima: tanto la vida silvestre como las plantas necesitan opciones», dice Pratt.

Se eliminarán de la zona las plantas invasoras que alimentan los incendios, incluida la omnipresente mostaza negra. Los postes eléctricos cercanos tuvieron que ser movidos para dar cabida al cruce, por lo que ahora se colocarán bajo tierra, lo que también ayudará con la resistencia al fuego.

“No sólo habrá vida salvaje como pumas y linces que lo cruzarán, sino que también habrá mariposas monarca poniendo sus huevos en el algodoncillo que se encuentra encima, y ​​habrá lagartijas occidentales viviendo encima”, dijo Pratt.

«Parte de este proyecto es que vamos a restaurar el paisaje, no sólo en el cruce, sino a su alrededor, y devolverlo a como debería ser. Esto ayudará con muchas cosas, así como con el riesgo de incendio. «.

P-22 no estará presente para utilizar el cruce de vida silvestre que ayudó a inspirar. En diciembre de 2022, apenas unos meses después de que la Federación Nacional de Vida Silvestre y el Departamento de Transporte de California comenzaran la construcción del puente, el puma murió.

Aunque su muerte fue desgarradora, Pratt dijo que vivió una larga vida para un puma.

«Pero más que eso, ha usado su fama para el bien. Yo lo llamo ‘el influencer de celebridades puma por excelencia’.

Ella dijo que su historia aseguraba el futuro de otros pumas en la región.

Tenemos con él una deuda de gratitud. Inspiró la construcción del Wallis Annenberg Wildlife Crossing. No lo tendríamos sin él».