ARLINGTON, Texas – Lo primero que Paul Skanes les dijo a los Piratas después de firmar fue que no era lo suficientemente bueno.
Al menos no todavía.
Era a finales de julio de 2023, y la actual selección general número uno del draft, que venía de una de las mejores temporadas de lanzamiento en la historia del béisbol universitario, estaba en Bradenton, Florida, para una reunión inicial con su nuevo empleador. Skanes, el director de desarrollo de jugadores John Baker y el coordinador de lanzadores Josh Hopper se instalaron en la oficina de Hopper en el complejo de entrenamiento de primavera de los Piratas.
Ni siquiera las perspectivas más optimistas de Scans habrían podido predecir este futuro. Un año después, el lanzador de 6 pies 6 pulgadas comenzará el Juego de Estrellas de la Liga Nacional el martes. Fue el primer jugador en formar parte del equipo All-Star un año después de haber sido seleccionado en primer lugar en la general.
Esos honores son bien merecidos: Scans ha arrasado en la MLB, dominando a los bateadores con una efectividad de 1.90 en sus primeras 11 aperturas, capturando olfatos, fanfarrias y miradas en el camino.
Pero el camino hacia el estrellato profesional pasó primero por la costa del Golfo de Florida, donde tres hombres se unieron para trazar un camino de desarrollo. El objetivo de su reunión era evidente: descubrir cómo guiar al prospecto de lanzador más atractivo de la última década hacia el dominio de las Grandes Ligas. Baker y Hopper vinieron preparados con una serie de recomendaciones, pero pidieron a los escáneres que las autoevaluaran antes de compartirlas.
“Sin mirar nuestra lista, enumeró [our recommendations] Baker le dijo a Yahoo Sports que tiene una reunión similar con cada jugador que se une a la organización de ligas menores de Pittsburgh. «Las cosas que pensaba sobre sí mismo. Es la única vez que he estado en una situación como esa con un novato.
«Y su lista era más extensa que la nuestra y era autocrítica».
Uno de los puntos principales en la agenda de Skeens es agregar un tercer lanzamiento consistente que lo ayudará a neutralizar mejor a los bateadores zurdos. Destruyó a todos los bateadores en su tercer año en LSU, registrando una efectividad de 1.69 en 122 2/3 IP con 209 ponches y un OPS de .449, pero lo hizo confiando casi exclusivamente en una combinación de dos lanzamientos, bola rápida y slider. El lanzallamas bigotudo ha demostrado ocasionalmente un cambio de calidad, pero les dijo a Baker y Hopper que quería algo diferente, algo mejor, algo que pudiera engañar a los mejores bateadores del planeta.
Entonces Scans se puso a trabajar en lo que eventualmente se convertiría en el «Sprinkler», un unicornio que ofrece la velocidad de un plomo y la profundidad vertical de un divisor. Fue un código de trampa que inducía a los Skeens a acelerar el camino hacia el estrellato.
El desarrollo de un discurso tan útil en tan poco tiempo dice mucho de lo que hace que Scans sea único. Sólo alguien con una rara combinación de atletismo, intensidad competitiva, ética de trabajo y humildad intelectual puede aprender y aprovechar esa oportunidad.
Scans creó a Splinter y, a su vez, Splinter creó Scans.
Cuando Skanes jugó con el terreno de juego durante su breve debut profesional de cinco titularidades el verano pasado, los directivos de los Piratas no vieron el terreno de juego en persona hasta finales del invierno pasado.
Skanes pasó parte de la temporada pasada en la Universidad de Georgia con el entrenador en jefe de los Bulldogs, Wes Johnson, dijeron fuentes a Yahoo Sports. Johnson, una de las mentes más respetadas en el mundo de los lanzadores, fue el entrenador de lanzadores de Skeens en LSU y jugó un papel decisivo en el desarrollo de la transferencia de la Fuerza Aérea hasta convertirla en uno de los mejores lanzadores prospectivos en la historia de la MLB.
A finales de la temporada pasada, Hopper y el entrenador de lanzadores de los Piratas, Oscar Marin, viajaron a Atenas, Georgia, para ver el lanzamiento en persona. Su informe era casi increíble.
“Recuerdo haber oído hablar de eso… que estaba arrojando un resultado negativo de 95-96. [vertical movement]”, dijo Baker a Yahoo Sports. «Nadie lo había visto nunca antes.
«Es una de esas situaciones en las que si escucho sobre otro jugador, tengo que decir: ‘Sí, claro, pero preguntas al respecto’. [Skenes], y dices: ‘Sí, eso podría ser cierto’. Tendremos que ver cuándo llega a los entrenamientos de primavera.
El receptor de los Piratas, Henry Davis, también vio los primeros destellos del campo durante la temporada baja.
«A veces fue más vertical que el cambio y más profundo», dijo Davis a Yahoo Sports. «Pero es cuando lo lanza más cerca de 92-ish, como 92-94. No ha dado un paso al frente por completo y no ha visto cómo eso complementa el arsenal.
El subdirector de pitcheo Jeremy Bleich dijo: «Lo más importante fue que tuvo una visión de lo que iba a ser. Nuestro personal lo ayudó a guiarlo en las últimas cinco yardas.
El producto final es una cancha. a diferencia de cualquier otro: Una oferta con suficiente movimiento vertical que Statcast la clasifica como splitter. Sin embargo, tiene un promedio de 94,1 mph y ha superado las 97 en varias ocasiones. En términos de proporción, el lanzamiento, que según Skenes es un sinker, ya se ha convertido en la oferta más efectiva en la MLB esta temporada. Según la métrica Run Value de Statcast.
«Es una locura… algunas de las mejores cosas que he visto en mi vida, obviamente», dijo Davis. «¿Ha sido lanzador de tiempo completo durante cuánto, dos años?»
De hecho, Skanes jugó su último partido en la Academia de la Fuerza Aérea hace apenas dos años antes de transferirse a LSU. Ese concurso contó con la atrapada y limpieza de bateo de Scans para los Falcons en un juego de playoffs regional contra la Universidad de Texas.
Una vez que Skanes llegó a Baton Rouge, rápidamente se hizo evidente que su futuro estaba en el montículo. Tan pronto como el fanfarrón lanzador comenzó a competir en los juegos de práctica de otoño, sus nuevos compañeros de equipo comenzaron a comprender a la persona y al jugador que se había unido a su programa.
Dos de los ex compañeros de equipo de Skenes en LSU, el jardinero de los Nacionales Dylann Cruz y el primera base de los Rays, Trey Morgan, son los mejores prospectos en las ligas menores este fin de semana en Arlington, Texas, para participar en el Futures Game de este año. En una entrevista con Yahoo Deportes, Sin expresar ninguna sorpresa. Sobre el rápido camino de Scans hacia el estrellato en las grandes ligas.
«Cuando estaba en la universidad con él, pensé que era un jugador de Grandes Ligas titular para un equipo de Grandes Ligas», dijo Cruz, la segunda selección del draft del año pasado. «Tiene un talento especial».
Aun así, Morgan se maravilló de la fluidez con la que el dominio de Skeens se tradujo al más alto nivel. «Es increíble verlo hacer lo que hizo en la universidad (realmente lo mismo) contra los mejores bateadores del mundo», dijo.
Pero Skanes ya no es el mismo lanzador que era hace un año. Splinger ha perfeccionado su combinación y le ha convertido en una fuerza formidable contra los zurdos, para los que buscaba otra respuesta, pero también contra los diestros. No tuvo eso la temporada pasada cuando estaba repartiendo jugadores universitarios. Ha cambiado.
Una vez más, la esencia de Skanes (la determinación, la bola rápida, el slider, la energía en el montículo como un Rottweiler contento disfrutando devorando a sus oponentes) es inquebrantable.
Más allá de eso, la intención inquisitiva y la autocrítica constructiva son una gran parte de lo que hace que Scans sea generacional. Habría sido fácil y comprensible para él dormirse en los laureles y aferrarse a la combinación de lanzadores que lo impulsó a alturas escandalosas en la universidad. Muchos lanzadores, jugadores de bolos y personas en general necesitan experimentar primero el fracaso para admitir que el cambio es necesario.
No escaneos.
“Él quiere ser – no [just] Genial”, dijo Bleich. «Quiere ser el mejor».
El presente y el futuro de los Piratas de Pittsburgh cambiaron antes de que él lo necesitara, antes de que sus empleadores tuvieran la oportunidad de decírselo. Su voluntad de evolucionar, y su extraordinario físico para crear un nuevo y brillante campo, le permitieron su rápido ascenso y sus históricas primeras 11 aperturas en las Grandes Ligas.
«Podría haber ponchado a los bateadores de las Grandes Ligas con sólo un slider de recta», dijo Baker.
«Pero no sabía que era un All-Star».
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