Durante la conferencia Ars Frontiers a principios de este mes, la ex administradora adjunta de la NASA, Lori Garver, habló sobre sus esfuerzos para transformar la agencia espacial cuando el presidente Obama asumió el cargo.
Las grandes burocracias se resisten al cambio, por supuesto, y la NASA ha existido durante cinco décadas en 2009. En particular, Garver y otros designados por la administración de Obama han buscado ayudar a la NASA a aprovechar la naciente industria espacial comercial del país.
“El impulso actual del statu quo está ahí para la mayoría de los contratos del gobierno porque a las personas a las que se les paga por hacer algo no les importa la reducción de costos”, dijo Garver. Explicó que esto se debe a que cambiar el mecanismo de financiación podría significar que cierta parte de la NASA recibe menos financiación.
La Iniciativa Espacial Comercial comenzó bajo la dirección de Mike Griffin en 2005, y al final de esa década hubo una aceptación a regañadientes dentro de la NASA y la comunidad espacial en general de que las empresas privadas deberían encargarse de trasladar la carga a la Estación Espacial Internacional. La Batalla de Garver incluyó la extensión de esta iniciativa a los vuelos tripulados y hubo una mayor resistencia a esta idea. La Oficina de Astronautas se opuso en gran medida, al igual que la mayoría de la industria espacial tradicional y bien establecida.
“Dan Goldin, quien fue el jefe de la NASA en la década de 1990, lo llamó un cono de helado gigante que se lame a sí mismo”, dijo Garver. «¿Por qué alguien querría deshacerse de este azúcar si pudiera seguir comiéndolo? Así que no era popular. Yo no era popular. Los miembros del Congreso que tenían trabajos en sus distritos de contratistas tradicionales lucharon contra el cambio y nunca lo financiaron». por completo y en realidad trató de eliminarlo».
Esa decisión, por supuesto, resultó correcta cuando SpaceX transportó a sus primeros astronautas a la Estación Espacial Internacional en 2020. El viernes, el segundo proveedor de tripulación comercial, Boeing, demostró su capacidad para acoplarse a la estación espacial. La compañía debería comenzar a volar tripulaciones en 2023.
Garver dijo que el objetivo principal de la tripulación comercial es reducir el costo de poner personas en órbita. La seguridad seguía siendo primordial, por supuesto, pero ella y otros sintieron que las empresas privadas estaban listas para tomar el relevo del gobierno, que había estado enviando humanos a la órbita desde el Programa Mercury a principios de la década de 1960.
«Históricamente, si miras el presupuesto de la NASA y la cantidad de astronautas con los que hemos volado, hemos gastado alrededor de mil millones de dólares por astronauta», dijo. «Hemos trasladado a unas 350 personas al espacio desde Apolo y gastamos alrededor de $350 mil millones. SpaceX ahora cobra $55 millones por asiento. Como iniciativa de política pública, se trataba de reducir el costo de entrar en órbita, obtener el mejor valor para contribuyentes, y dejar que la NASA gaste sus miles de millones en cosas exclusivas de su misión».
Más de una década después de que comenzaran estos programas de carga y tripulación, la industria espacial comercial de la NASA está ayudando a los Estados Unidos a mantenerse a la vanguardia de los vuelos espaciales. Los inversores gastan miles de millones de dólares al año para iniciar nuevas empresas o apoyar nuevas empresas. A raíz de la invasión de Ucrania por parte de Rusia, las capacidades de estas nuevas empresas, como proporcionar seguimiento por radar de apertura sintética de movimientos de tropas o comunicaciones en línea de Starlink a comunidades devastadas por la guerra, demostraron el potencial de este nuevo sector.
Pero como explicó Garver mientras hablaba, nada de esto fue fácil.
«Fue absolutamente sorprendente cuando hicimos nuestra primera solicitud de presupuesto en la administración de Obama y solicitamos este cambio: que lo hiciera el sector privado en lugar del gobierno», dijo. «El Congreso estaba enojado. Sin embargo, cuando te fuiste al extranjero, ¿cuál fue la respuesta? Diría envidia. Y entonces supe que estabas en el camino correcto».
Imagen de lista de la NASA
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