Cómo Oishii Vertical Farms cultiva fresas que se venden a $20 la caja

Oishii no cultiva la típica fresa. Para empezar, se usó una caja de seis granos extragrandes a la venta por $50 en Whole Foods.

Las bayas de la compañía con sede en Nueva Jersey tampoco saben como las típicas fresas: son más dulces, con un centro más denso y jugoso. El sabor, el aroma y la «textura mantecosa» se elaboran en tres granjas verticales: dos en Nueva Jersey y una en Los Ángeles.

«[The strawberries] Promedia dos o tres veces el nivel de dulzura, en comparación con lo que se cultiva tradicionalmente en los Estados Unidos”, dijo a CNBC Make It el cofundador y director ejecutivo de Oishii, Hiroki Koga. Una vez que pruebe nuestras bayas, es simplemente una experiencia completamente diferente. «

Koga, un ex consultor agrícola vertical en Japón, emigró a California para estudiar en el programa MBA de UC Berkeley en 2015. Al comprar en el mercado local, tenga en cuenta que las fresas estadounidenses se ven «brillantes, grandes y deliciosas», pero en realidad son «acuosas y carente de gusto.” sabor.”

Co-fundador y CEO Hiroki Koga en la granja vertical de fresas de Oishii. Su instalación en Jersey City es la granja de fresas vertical más grande del mundo, según Koga.

Kurtsy Oishi

Después de graduarse en 2017, Koga y el cofundador Brendan Somerville, un recién graduado de MBA de UCSD, comenzaron a construir ellos mismos una granja de fresas vertical. No había un esquema a seguir: en ese momento, las granjas verticales presentaban principalmente vegetales de hoja, que crecen relativamente rápido y no requieren la polinización de abejas para crecer. Y a pesar de su experiencia como consultor, Koga nunca antes había construido uno.

Somerville y Koga vieron videos de YouTube para aprender cómo hacer crecer la granja y pasaron un año con asesores para aprender cómo mantener un entorno adecuado tanto para las fresas como para las abejas que necesitan polinizar las plantas.

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El resultado: una granja vertical Oishii es más ecológica y limpia que una granja típica. Y aunque estas cajas de $ 50 se agotan regularmente, la compañía recientemente redujo el precio a $ 20 por caja, un paso hacia su objetivo final de hacer que los alimentos ecológicos sean más accesibles para todos, no solo para aquellos con dinero extra.

Esto es lo que obtendrá cuando pague $20 por una caja de seis extra grandes, ocho grandes u 11 medianas:

Dulzura garantizada y medible

La granja vertical más grande de Oishii se encuentra en Jersey City, Nueva Jersey. Con 74,000 pies cuadrados, también es la granja vertical más grande del mundo, según Koga. La instalación alberga la granja vertical en sí, el espacio de oficinas y un laboratorio, donde se analizan las bayas de cada cosecha para Brix, o unidades de contenido de azúcar que indican dulzura.

«Las granjas tradicionales aquí en los EE. UU. pueden tener un Brix de cuatro a siete u ocho. Si tienes mucha suerte, nueve», dice Koga. «Dependiendo de la temporada, nuestras fresas siempre tienen entre 10 y 15. Son de una calidad completamente diferente».

Oishii cultiva fresas Omakase, que provienen de cierta región del norte de Japón. Allí, las bayas son consideradas un manjar por su raro sabor, aroma y suavidad.

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Las fresas de las tiendas de comestibles a menudo están diseñadas para preservar su vida útil, se lavan con pesticidas y luego se recogen sin madurar. Así es como las fresas de California pueden llegar a las cocinas del medio oeste o la costa este, pero a costa de la suavidad y jugosidad de las bayas.

Oishii ni siquiera está tratando de resolver el mismo problema: la compañía solo entrega y vende en tiendas dentro de un radio de aproximadamente 20 millas de su granja vertical. Koga reconoce que enviar fresas a todo el país mejoraría las ventas, pero dice que las granjas de Oshi ya están produciendo bayas a su máxima capacidad, y enviar más lejos puede reducir la calidad de las fresas, que se cultivan a temperaturas más bajas para conservar su frescura.

«No queremos ser solo una empresa social y sostenible, sino que queremos ofrecer un producto mejor que el que está disponible actualmente», dice Koja.

Huella ambiental más pequeña, mayor impacto

Cuando cada paquete de seis fresas tenía un precio de $50, una fresa valía $8,33. Incluso el costo reducido actual de $3.33 por baya sigue siendo costoso.

Oishii solía vender seis paquetes de «primeras bayas rosadas» por $50. Ahora a $20, es la más cara de Oishii porque es más grande y más nutritiva que otras fresas. Florecen primero y permanecen en la planta por más tiempo antes de la cosecha.

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Koja dice que el costo refleja la calidad de la fruta y el valor de su producción. Las fresas Oishii se cultivan sin pesticidas y utilizan menos agua que los métodos de cultivo tradicionales. Debido a que crece en el interior, no despoja a las tierras de cultivo de sus nutrientes.

«La gente a veces nos pregunta: ‘¿Le están quitando trabajo a los agricultores?'», dice Koga. “Pero es todo lo contrario, porque no tenemos suficientes agricultores para alimentarlos. [the world’s] El crecimiento de la población, la agricultura vertical nos permite cultivar de manera más eficiente”.

Esa es parte de la razón por la que Oishii ha cambiado su punto de precio, a pesar de que la compañía ha vendido regularmente $ 50: Demostrar que la agricultura vertical puede crear productos asequibles podría alentar un cambio radical en la agricultura: una industria de $ 1 billón solo en los EE. UU. en 2020, según Departamento de Agricultura de EE.UU.

Hasta entonces, las granjas de Oishii siguen siendo algo caras de operar. Pero Koga señala que la nueva tecnología a menudo toma un camino similar, comenzando como inútil y exorbitantemente costosa antes de volverse más eficiente, asequible y genial, como los teléfonos inteligentes y los vehículos eléctricos. “Justificamos el precio ofreciendo algo que no está en el mercado”, dice.

Koga dice que el próximo paso de Oishii es expandirse a otras formas de productos, primero probablemente tomates y sandías, mientras evalúa el costo de construir más instalaciones agrícolas verticales para satisfacer la demanda.

“Confiamos mucho en hacer que esto sea más efectivo en los próximos cinco años, o en los próximos 10 años, y en llegar realmente a un punto en el que [vertical farming] Se convierte en el nuevo estándar, ya que este precio se vuelve más accesible que los productos tradicionales”, dice.