Distancia de impulso
Relativity Space nunca ha lanzado un solo cohete e Impulse Space nunca ha probado uno de sus motores en el espacio. Sin embargo, las dos empresas con sede en California anunciaron el martes su intención de lanzar una ambiciosa misión que aterrizará en Marte en menos de tres años.
Esta sería la primera misión comercial a Marte, y tal afirmación generalmente puede descartarse con seguridad como absurda. Pero este anuncio, por audaz que sea, probablemente merezca ser tomado en serio debido a las empresas y los actores involucrados.
Fundada en 2015, Relativity ha recaudado más de mil millones de dólares y se supone que lanzará su pequeño cohete Terran 1 a finales de este año. La empresa, que busca imprimir en 3D la mayoría de sus vehículos, ya trabaja en el desarrollo del vehículo totalmente reutilizable Misil Terran R.. Se pretende que este propulsor sea algo más poderoso que el Falcon 9 de SpaceX y llevará la misión comercial a Marte. Relativity planea tener el cohete Terran R listo para su lanzamiento en 2024, con la carga útil de Marte volando en su primera misión a fines de 2024.
Impulse Space es más nuevo, tiene menos de un año, pero no sin ingenieros experimentados. La empresa fue fundada por Tom Mueller, el primer empleado de SpaceX contratado y líder de la división de pagos en más de una década. Sus motores impulsan los vehículos Falcon 9, Falcon Heavy y Dragon. Muller considera que el lanzamiento es un «problema resuelto» y está desarrollando una línea de propulsores no tóxicos y de bajo costo para servir al mercado de la propulsión espacial.
«Esta es una era completamente nueva de vuelos espaciales, y queremos estar en condiciones de poder proporcionar un empuje espacial confiable y de bajo costo», dijo Mueller en una entrevista con Ars. «Queremos hacer todo: orbital, lunar, interplanetario».
Concepto de misión
La idea de una misión a Marte se lanzó el año pasado cuando el vicepresidente de ingeniería y fabricación de Relativity, Zach Dunn, contactó a Mueller. Los dos eran viejos colegas. Muller contrató a Dunn en SpaceX en 2006, donde el pasante pronto estuvo a cargo de probar el motor y luego el sistema de propulsión general para los primeros cohetes Falcon de la compañía. El Relativity quería impulsar su primera misión en Terran R, y Muller aceptó el desafío.
Las dos compañías crearon una misión en la que el rover Terran-R impulsaría el Mars Cruise Vehicle desarrollado por Impulse Space en un curso hacia Marte. Al llegar al Planeta Rojo, la sonda se separa de la etapa de crucero. Este módulo de aterrizaje aprovechará la tecnología aeroshell desarrollada por la NASA para su Mars Phoenix y otros vehículos y utilizará la misma velocidad y ángulo de entrada que las misiones de la NASA. Luego, el módulo de aterrizaje Impulse Space aterrizará empujado por el poder de cuatro propulsores, similar en operación a un cuadricóptero. Con este diseño de misión, Impulse planea transportar decenas de kilogramos de carga útil científica a la superficie de Marte.
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