Louis van Gaal duró dos años y José Mourinho dos años y cinco meses antes de su partida a finales de 2018. También firmó un nuevo contrato a principios de ese año. Ole Gunnar Solskjaer dirigió durante dos años y 10 meses. También firmó otro contrato meses antes de perder su trabajo. ¿Qué pasa ahora con Erik Ten Hag, dos años y unos meses después de asumir el cargo de entrenador del Manchester United?
El domingo fue el peor momento bajo el mando del técnico holandés, peor que la derrota por 4-0 ante el Palace en mayo de la temporada pasada. Entonces, la lesión destruyó a su equipo, ahora no. La derrota del domingo por 3-0 significa que el United ha perdido dos partidos consecutivos de la Premier League sin marcar en casa por primera vez desde noviembre de 2021. Esas derrotas fueron los últimos dos partidos en casa de Solskjaer para el club.
¿Diez peregrinos? Tras una revisión de verano, su contrato se amplió un año hasta 2026 tras la victoria sobre el Manchester City en la final de la Copa FA, pero esta temporada ha empezado horrible. Sus preocupaciones sobre las lesiones eran legítimas la temporada pasada cuando su defensa quedó particularmente diezmada, pero ahora está armando un equipo que incluye casi todas sus propias adquisiciones. Al igual que los directivos anteriores a él, la asamblea costó cientos de millones de libras.
Como todos los entrenadores anteriores a él, el United parece estar fuera de la lucha por el título dos años después de su reinado. Olvídese del título, el equipo actual parece bien posicionado para poder dominar un partido en la Premier League. Y cuando el United se enfrenta a un equipo de calidad, como el Liverpool o el Tottenham, puede colapsar rápidamente. Los rivales saben que se puede alcanzar al Manchester United desde los primeros segundos.
El técnico acepta elogios y críticas, pero sus jugadores también son culpables. No es culpa del entrenador que desaproveche las oportunidades que crea, pero los jugadores tienen mucha fuerza. Les ha pasado a todos los directivos anteriores que no tenían suficientes para seguir adelante. Se realizaron reuniones paralelas entre jugadores, chats de WhatsApp expresando dudas o algo peor. Llega un punto en el que es más fácil despedir a uno o dos jugadores que deshacer a todo un equipo, incluso si cada entrenador cree que ha dejado el club en un lugar mejor del que lo encontró.
Los contratos extendidos no siempre significan estadías prolongadas para los entrenadores del United, como descubre Solskjaer (Foto: Mark Leitch/Offside/Offside vía Getty Images)
Por su parte, los jugadores tienen derecho a expresar su opinión. No todos planean destituir a todos los presidentes. Una hora después de ganar la final de la Copa FA, hablé con seis de ellos fuera del vestuario y les pregunté quién era el entrenador. Las palabras no están grabadas. Nadie dijo que el director debería ser despedido en absoluto. Y nadie dijo que tuviera que quedarse del todo. Sin embargo, hubo claros problemas entre los jugadores y el técnico por su estilo.
Uno dijo: «No se puede permitir que equipos de la zona de descenso como Sheffield United y Burnley vengan a Old Trafford y abran nuestras puertas». Para llegar y ganar la final de copa, el United cambió su estilo tras esa humillante derrota ante el Palace. Ten Hag luego escuchó a los entrenadores que lo rodeaban. Triunfó el pragmatismo y siguieron las victorias. Pero ahora vemos individuos – Micky van de Ven del Tottenham y su compatriota Bart van Rooy del Twente – abriéndole el camino al United.
En Wembley sentí que todos los jugadores respetaban a Ten Hag como persona y como entrenador, pero el ambiente estaba lejos de ser armonioso, incluso después de esa victoria. Rara vez lo es. La mayoría de los jugadores del United, incluso los grandes nombres, sentían respeto y adoración por Sir Alex Ferguson, pero también estaban aterrorizados. Pero debido a que ha acumulado tanto crédito y ganado tantos premios, lo que dijo ya no existe. Sólo habrá un ganador si es desafiado.
Después de la final de copa hice una encuesta: 60.000 personas votaron y el 85 por ciento quería que el entrenador se quedara. En el programa Unidos We Stand de este lunes, el 73 por ciento cree que se le acabó el tiempo al directivo. El sentimiento de los fanáticos puede variar enormemente con los resultados, y lo hace. Sólo ha pasado un mes desde que los aficionados elogiaron las transferencias de verano con sus predicciones sobre cómo cada nuevo jugador mejorará el equipo. Si fuera así de fácil, si cada transferencia funcionara. El historial del United en el mercado de fichajes es pobre.
También ha pasado una semana desde que estuve frente al Crystal Palace después de un empate 0-0 y tres aficionados diferentes me dijeron: «Esto es lo mejor que hemos jugado en toda la temporada». Pero sigue siendo sólo un empate. Debería haber habido muchos goles contra el Twente a mitad de semana, pero otro empate parecía una derrota. La derrota del domingo fue la tercera en seis partidos de liga. No habrá fin a las estadísticas sobre cómo este es el peor comienzo desde X, estadísticas que se han extendido después de Ferguson.
Y el ciclo continúa. Obtienes un nuevo presidente, decidido a cambiar la cultura y a los jugadores de cientos de millones. Algunos fanáticos lo respaldan para deshacerse de la «madera muerta» y animan a los difuntos a salir por la puerta. Siempre hay jugadores de la oposición, y si no lo son, hay agentes y asesores para ellos. Hacen lo correcto para sus clientes, no para el club de fútbol. Pero, ¿pueden los problemas del United recaer en uno o dos, o incluso tres o cuatro, jugadores? ¿La purga resolverá todo?
Es una película que todos hemos visto antes. El Día de la Marmota cada dos años en Old Trafford. Los directivos y su personal están mal pagados, lo que le cuesta una fortuna al club y afecta directamente la capacidad del club para gastar en jugadores. Como un nuevo mejor amigo, los gerentes vienen cargados de esperanzas y expectativas. En secreto dicen que es necesario un cambio serio, tanto de raíz como de rama. Literalmente, todos los entrenadores desde Ferguson han dicho esto en cuestión de meses. Consiguen algunos logros, incluso un fútbol increíble, ganan carreras y títulos, y luego se convierte en algo ridículo y se van.
El Manchester United no está unido. No los jugadores, los aficionados. El panorama mediático es más extremo que nunca y el descontento puede generar ganancias. Mi teléfono suena mucho más cuando el United pierde que cuando gana, y algunos medios incluso han empezado a disculparse por ello. Llena el ciclo de noticias durante unos días. Hay exjugadores que ofrecen consejos a los entrenadores a pesar de sus irregulares antecedentes gerenciales. Comerán mientras dirigen al United, porque eso es lo que pasa. Todos asienten y dicen que eso no es suficiente, pero ¿cuál es la solución?
Brailsford, Perrada, Ashworth y Wilcox finalmente desempeñarán un papel en la determinación del destino de Tin Hag (Foto de Michael Regan/Getty Images)
No sabemos cuánto tiempo mantendrá Ten Hag en su puesto. Jason Wilcox, como director técnico, y Dan Ashworth, como director deportivo, son quienes vigilan cada día su trabajo. Son los mejores de su clase en su trabajo y están mucho más cerca de ver el trabajo del director que cualquier fan. Tal vez vean algo que a los fanáticos les cuesta ver y lo mantendrán. De cualquier manera, alimentarán al director ejecutivo Omar Berrada y a Sirin, Dave Brailsford y Jim Ratcliffe. Tal vez lo apoyen en estos tiempos difíciles y redoblen su decisión de retenerlo y justifiquen esa lealtad. Después de todo, la temporada aún es joven. Quizás digan basta. Ellos también estarán ahora en la primera línea del proceso de toma de decisiones, con sus consiguientes pros y contras.
Sin embargo, el apoyo de la afición al técnico se evaporó. Este apoyo se debe a una victoria épica en la final de la Copa FA, vista como uno de los resultados más importantes en la historia del United, una nueva estructura de propiedad y una actividad bien recibida en la ventana de transferencias, tanto dentro como fuera. Las reacciones en línea han sido casi uniformemente negativas, pero los fanáticos en los juegos han sido solidarios, tal como lo han sido con cada entrenador. Incluso tienen un punto de quiebre con repetidas malas actuaciones. Si Casemiro tiene la culpa en casa contra el Liverpool, ¿cuál es la solución en casa contra el Tottenham cuando no juega?
El United es un equipo enorme y la presión es intensa, pero no es el único gigante del fútbol en el mundo bajo presión para ganar todos los partidos. Hansi Flick entró en un Barcelona en problemas y les ayudó a ganar, aunque en la liga. Otros entrenadores de clubes rivales llegan y causan un impacto, tal como lo hizo Ten Hag en sus primeros siete meses, cuando parecía estar llevando al United de regreso a la cima. El punto importante, que es jugar dos partidos contra el Barcelona en febrero de 2023, parece ahora fuera de su alcance.
Ratcliffe ha pedido a menudo paciencia a los fans. Es un grito justo, pero estuvo en la habitación cinco minutos. En cuanto a quienes viven estos ciclos recurrentes, encuentran más desesperación que paciencia. No hay respuestas fáciles.
(Foto: Katherine Ifill – AMA/Getty Images)
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