Los cazadores de fósiles rastrean el surgimiento de los dinosaurios hasta los gélidos inviernos que soportaron las bestias mientras vagaban por el lejano norte.
Huellas de animales y sedimentos de piedra del noroeste de China indican que los dinosaurios se adaptaron al frío de las regiones polares antes de que una extinción masiva allanara el camino para su reinado al final del período Triásico.
Con un manto de plumas brumosas para ayudarlos a mantenerse calientes, los dinosaurios pudieron aclimatarse mejor y aprovechar nuevos territorios cuando las condiciones brutales acabaron con vastas franjas de las criaturas más vulnerables.
«La clave de su dominio final fue muy simple», dijo Paul Olsen, autor principal del estudio en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. Eran básicamente animales adaptados al frío. Cuando hacía frío por todas partes, estaban listos y los otros animales no».
Se cree que los primeros dinosaurios aparecieron en el sur templado hace más de 230 millones de años, cuando la mayor parte de la tierra firme de la Tierra formó un subcontinente gigante llamado Pangea. Los dinosaurios fueron inicialmente un grupo minoritario que vivía principalmente en altitudes elevadas. Otras especies, incluidos los ancestros de los cocodrilos modernos, dominaron los trópicos y subtrópicos.
Pero al final del período Triásico, hace unos 202 millones de años, más de las tres cuartas partes de las especies terrestres y marinas desaparecieron en un misterioso evento de extinción masiva relacionado con erupciones volcánicas masivas que llevaron a gran parte del mundo al frío y la oscuridad. La devastación allanó el camino para la era de los dinosaurios.
Escritura progreso de la ciencia, un equipo internacional de investigadores explica cómo la extinción masiva ayudó a los dinosaurios a dominar. Comenzaron examinando huellas de dinosaurios en la cuenca Junggar en Xinjiang, China. Estos estudios mostraron que los dinosaurios acechaban a lo largo de las playas en latitudes altas. A finales del período Triásico, la cuenca se encontraba dentro del Círculo Polar Ártico, a unos 71 grados N.
Pero los científicos también encontraron pequeños guijarros en los finos sedimentos de una cuenca que alguna vez albergó varios lagos poco profundos. Los guijarros han sido identificados como «escombros llenos de hielo», lo que significa que fueron arrastrados desde las orillas del lago sobre capas de hielo antes de caer al fondo cuando el hielo se derritió.
En conjunto, la evidencia sugiere que los dinosaurios no solo vivieron en el Ártico, sino que prosperaron a pesar de las condiciones de congelación. Habiéndose adaptado al frío, los dinosaurios se preparaban para apoderarse de nuevos territorios donde las especies dominantes de sangre fría se extinguieron en masa.
Los dinosaurios a menudo se clasifican como animales de la selva tropical, dijo Stephen Brusatte, profesor de paleontología en la Universidad de Edimburgo que no participó en la investigación. Dijo que la nueva investigación mostró que habrían estado expuestos a la nieve y el hielo en latitudes más altas.
«Los dinosaurios habrían vivido en estas regiones heladas y heladas y tendrían que lidiar con la nieve, la congelación y todas las cosas con las que los humanos que viven en entornos similares tienen que lidiar hoy. Entonces, ¿cómo hicieron eso los dinosaurios? Su secreto eran sus plumas».
«Las plumas de estos primeros dinosaurios primitivos habrían proporcionado un abrigo suave para mantenerlos calientes en el frío extremo. Estas plumas parecen haber sido útiles cuando el mundo cambió repentina e inesperadamente, y los volcanes gigantes comenzaron a entrar en erupción al final de el período Triásico, lo que provocó que la mayor parte del mundo se hundiera en el frío y la oscuridad durante los frecuentes eventos de invierno volcánico».
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