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Todavía queda trabajo por hacer para preparar el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space para su primera misión, pero la compañía dice que el vehículo alado de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional pronto será enviado a su sitio de lanzamiento en Florida.
El Dream Chaser despegará a bordo de un cohete Vulcan de United Launch Alliance para dirigirse a la estación espacial. Un portavoz de Sierra Space le dijo a Ars que el lanzamiento del avión espacial está programado para el tercer o cuarto trimestre de este año.
Pero Sierra Space transportará Dream Chaser al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida con una lista de tareas pendientes. Hay otras dos pruebas importantes que la nave espacial debe completar en el sitio de lanzamiento. Los técnicos también deben terminar el trabajo en el escudo térmico del Dream Chaser antes de que esté listo para ascender a la cima de la plataforma de lanzamiento de Vulcan. No está claro cuánto tiempo llevará completar estas actividades.
Sin embargo, el avión espacial está a punto de abandonar las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Ohio, donde se somete a pruebas medioambientales desde diciembre. Sierra Space realizó pruebas en Ohio en varias fases.
Primero, los ingenieros de Sierra Space realizaron pruebas de choque con ULA para verificar la respuesta de la nave espacial a la sacudida de separación de un cohete Vulcan en órbita. Luego, los equipos de tierra apilaron el avión espacial Dream Chaser encima del módulo de carga presurizado montado en la parte trasera y colocaron todo el vehículo sobre una mesa vibratoria para simular las vibraciones que experimentaría la nave espacial durante el lanzamiento.
Luego, Sierra Space llevó a cabo otra prueba de choque utilizando un sistema de separación que desecharía el módulo de carga desechable del avión espacial reutilizable antes de volver a entrar en la atmósfera y aterrizar al final de su misión. Finalmente, los ingenieros transfirieron Dream Chaser a una cámara de vacío térmico en una instalación de pruebas en Ohio, donde, durante cinco semanas, la nave espacial estuvo expuesta a un ambiente sin aire y fluctuaciones extremas de temperatura en la órbita terrestre baja.
«La finalización exitosa de una campaña de pruebas ambientales increíblemente rigurosa en estrecha colaboración con la NASA es un hito importante y coloca a Dream Chaser en camino a sus operaciones a finales de este año», dijo Tom Weiss, director ejecutivo de Sierra Space. «Este es el año en el que pasamos de una investigación y desarrollo rigurosos a operaciones orbitales regulares, cambiando así la forma en que conectamos el espacio con la Tierra».
Lista de tareas del espacio Sierra
Dream Chaser ha estado en desarrollo durante más de 15 años y el concepto se remonta aún más atrás. La NASA comenzó la versión actual del avión espacial comercial otorgando un contrato de envío comercial a Sierra Nevada, la empresa matriz de Sierra Space, en 2016.
Esta será la primera de siete misiones de reabastecimiento que Dream Chaser realizará a la Estación Espacial Internacional bajo un contrato de la NASA. La compañía está construyendo un segundo avión espacial reutilizable para ayudar a cumplir su compromiso con la NASA y posiblemente servir a estaciones espaciales comerciales posteriores.
Finalmente, la línea de meta de Dream Chaser ya está a la vista. El año pasado, la primera nave espacial recibió su nombre. intransigenciaSalió de la fábrica de Sierra Space cerca de Denver para volar a las instalaciones de pruebas de Armstrong en Ohio. Ars visitó Sierra Space Factory para ver Dream Chaser unas semanas antes de su partida. La nave espacial estaba casi terminada, pero los técnicos continuaron preparando el interior presurizado del avión espacial y agregando azulejos a su escudo térmico.
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