La etapa superior de un cohete chino que lanzó un grupo de satélites de Internet se rompió el martes al espacio, creando un campo de escombros de más de 300 objetos en una de las regiones más transitadas de la órbita terrestre baja.
El Comando Espacial de Estados Unidos, que rastrea objetos en órbita utilizando una red de radares y sensores ópticos, confirmó el jueves el accidente del cohete. El Comando Espacial dijo que el accidente creó más de 300 piezas de escombros rastreables. Los radares terrestres del ejército pueden rastrear objetos de más de 10 centímetros (4 pulgadas).
La razón de esto es la segunda etapa del cohete chino Gran Marcha 6A, que despegó el martes llevando el primer lote de 18 satélites para una enorme constelación de satélites chinos planificada que eventualmente podría contar con miles de naves espaciales. La segunda etapa del cohete Gran Marcha 6A pareció desintegrarse después de colocar su carga útil de 18 satélites en una órbita polar a una altitud de aproximadamente 500 millas (800 kilómetros).
El Comando Espacial dijo en un comunicado que «no ha observado ninguna amenaza inmediata» y «continúa realizando evaluaciones de conjunción de rutina para apoyar la seguridad y sostenibilidad del dominio espacial».
Pero se necesitarán décadas o siglos para que la resistencia aerodinámica atraiga los escombros a la atmósfera. A medida que los objetos descienden, sus órbitas se cruzarán con los satélites de Internet Starlink de SpaceX, la Estación Espacial Internacional y otras naves espaciales tripuladas, y miles de otros restos orbitales, poniendo a los satélites comerciales y gubernamentales en riesgo de colisión.
El nuevo campo de escombros de más de 300 objetos es una gota en el mar entre los casi 46.000 objetos que el Comando Espacial rastrea en la órbita terrestre. Pero generar tanta basura en un solo evento es digno de mención. De acuerdo a Estadísticas compiladas por Jonathan McDowellSegún John Matthews, un astrofísico que monitorea los lanzamientos y vuelos espaciales globales, este evento ocuparía el puesto 20 entre todos los eventos que generan desechos desde los albores de la era espacial.
Este misil tiene un historial probado.
El cohete de clase media Gran Marcha 6A se ha lanzado siete veces desde su debut en marzo de 2022, y las organizaciones militares y comerciales de seguimiento por satélite han informado de varias roturas en la etapa superior del cohete. En noviembre de 2022, la etapa superior del Gran Marcha 6A se desintegró en órbita, creando un campo de escombros de más de 500 objetos rastreables. Según la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA.
Las empresas comerciales de seguimiento por satélite han notado campos de escombros más pequeños después de varios sobrevuelos más del Gran Marcha 6A este año.
En su informe sobre estadísticas del entorno espacial, la Agencia Espacial Europea dice que ha habido más de 640 “rupturas, explosiones, colisiones o eventos anómalos que resultaron en fragmentación” en órbita. Entonces estas cosas suceden con frecuencia. Pero no está claro qué hace que el Long March 6A, que tiene un historial de vuelo relativamente corto, sea particularmente vulnerable a la formación de escombros.
La mayoría de los cohetes en funcionamiento hoy en día vuelven a encender sus motores para volver a entrar en la atmósfera después de desplegar sus cargas útiles o, si esto no es posible, «operan pasivamente» para vaciar sus tanques de combustible y agotar sus baterías para reducir el riesgo de explosión.
En un informe publicado el año pasado, la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA dijo que la etapa superior del cohete Gran Marcha 6A pesaba alrededor de 5.800 kilogramos (12.800 libras) sin queroseno ni oxígeno líquido. Está propulsado por un único motor YF-115.
El lanzamiento del martes inició el despliegue de la red de Internet «Mil Velas» de China, que inicialmente constará de 1.296 satélites, con potencial de expandirse a más de 14.000 naves espaciales. Esto requerirá el lanzamiento de varias naves espaciales, algunas de las cuales presumiblemente utilizarán el cohete Gran Marcha 6A.
«Si incluso una fracción de los lanzamientos necesarios para impulsar esta enorme constelación de satélites chinos genera tantos desechos como este primer lanzamiento», dijo Audrey Schafer, vicepresidenta de estrategia y política de Slingshot Aerospace, una empresa de análisis y seguimiento de satélites comerciales «The. El resultado será una adición significativa a la población de desechos espaciales en la órbita terrestre baja».
China ha sido responsable de numerosos incidentes con desechos espaciales más allá de los recientes problemas encontrados por su cohete Gran Marcha 6A. En 2007, China destruyó una de sus naves espaciales en una prueba de misil antisatélite. Este fue el peor caso jamás registrado de creación de desechos espaciales, y produjo más de 3.000 objetos rastreables y aproximadamente 150.000 fragmentos más pequeños.
En cuatro ocasiones entre 2020 y 2022, la enorme etapa central del cohete pesado Gran Marcha 5B de China volvió a entrar en la atmósfera de manera incontrolada, lo que generó preocupación de que la caída de escombros pudiera poner en peligro a las personas y las propiedades en la Tierra.
China está planeando más vuelos utilizando sus cohetes Long March 5B y Long March 6A. China continuó lanzando el misil Gran Marcha 5B a pesar del peligro que representa para la gente en el terreno. Sin embargo, los campos de escombros en órbita no amenazan directamente a nadie en la Tierra, pero aumentan el peligro para los satélites de todos los países, incluidas las naves espaciales chinas.
«Eventos como estos resaltan la importancia de adherirse a las directrices actuales de mitigación de desechos espaciales para minimizar la creación de nuevos desechos espaciales y subrayan la necesidad de contar con capacidades sólidas de conciencia espacial para detectar, rastrear y catalogar rápidamente los objetos espaciales recién lanzados para que puedan ser examinados». Schafer dijo en un comunicado: «Estamos buscando posibles conexiones».
«Zombie pionero. Exasperantemente humilde fanático de la televisión. Lector. Creador. Jugador profesional».