La atmósfera de Júpiter es un entorno fascinante y en constante cambio. Se pueden ver cúmulos de diferentes colores, tormentas, nubes masivas y más en todo el planeta. Sin embargo, la atmósfera superior siempre se ha considerado tranquila. Seguramente aquí fue donde ocurrió la aurora boreal, pero más allá de eso, pensó que no estaba pasando nada extraño. Ahora, un grupo de astrónomos ha cambiado esa creencia.
La atmósfera superior es difícil de estudiar. En los polos, las partículas de la luna volcánica Io siguen las líneas del campo magnético para crear auroras en múltiples longitudes de onda. En cuanto al resto del planeta, la energía que lo forma es la luz solar. Júpiter recibe sólo alrededor del 4% de la luz solar que recibe la Tierra. Por eso los astrónomos supusieron que sería muy uniforme.
«Pensamos, tal vez ingenuamente, que esta zona sería realmente aburrida», dijo el líder del equipo Henrik Melin, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. declaración. «En realidad, es tan interesante o más que la aurora boreal. Júpiter nunca deja de sorprender».
Las observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb han revelado estructuras complejas sobre la famosa Gran Mancha Roja, una tormenta más ancha que la Tierra. Encontraron arcos oscuros y puntos brillantes que se pueden ver en infrarrojos. La fuente de esta diferencia no es la luz solar, sino las capas profundas y desordenadas de la atmósfera de Júpiter.
«Una forma de cambiar esta estructura es con ondas de gravedad, que son como olas rompiendo en una playa, creando ondas en la arena», explicó Melin. «Estas ondas se generan en las profundidades de la turbulenta atmósfera inferior, alrededor de la Gran Mancha Roja, y pueden viajar hacia arriba, cambiando la estructura y las emisiones de la atmósfera superior».
Estas ondas gravitacionales también existen en la Tierra, pero si el mecanismo de influencia es el mismo, son mucho más débiles.
El descubrimiento ha tardado mucho en llegar. Estas observaciones fueron parte del programa Early Launch Science (ERS) de JWST, donde los astrónomos han sentido curiosidad por la atmósfera superior de Júpiter durante un tiempo.
«Esta propuesta de ERS fue escrita en 2017», dijo Imke de Pater, miembro del equipo de la Universidad de California, Berkeley. “Uno de nuestros objetivos era investigar la causa de la alta temperatura sobre la Gran Mancha Roja, como lo revelaron recientes observaciones del Telescopio Infrarrojo de la NASA. Sin embargo, nuestros nuevos datos mostraron resultados muy diferentes.
El equipo espera realizar un seguimiento de las observaciones con el telescopio espacial James Webb para comprender mejor esta parte de la atmósfera joviana. También ayudará con las observaciones planificadas para la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea, que explorará el planeta y sus tres lunas heladas.
Estos resultados se publican en astronomía de la naturaleza.
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