El equipo de baloncesto femenino del estado de Utah se registró en un lujoso resort junto al lago en Coeur d'Alene, Idaho, el jueves pasado antes de un partido de primera ronda del torneo de la NCAA.
A la mañana siguiente, la NCAA estaba luchando por encontrar a los Utes en otro lugar donde quedarse después de que sufrieron lo que el entrenador Len Roberts describió como una serie de «crímenes de odio racistas».
Roberts esperó para revelar lo sucedido hasta que la temporada de Utah terminó el lunes por la noche en Spokane con una derrota de segunda ronda por 77-66 ante Gonzaga. El técnico de Utah calificó los hechos de «impactantes» y afirmó que «nadie sabía cómo afrontarlo».
«Fue realmente perturbador», dijo Roberts. «Que nuestros jugadores y personal no se sientan seguros en un ambiente de torneo de la NCAA es caótico».
Utah compartió más detalles sobre lo que soportó el equipo de baloncesto femenino el martes por la noche en una declaración conjunta emitida por Roberts, el director atlético Mark Harlan y el subdirector atlético Sharmell Green. El comunicado decía: «Un vehículo pasó por el hotel y sus ocupantes gritaron comentarios racistas al equipo de baloncesto y al resto del grupo de viaje de Utah cuando salían del hotel para cenar en el restaurante Coeur d'Alene».
El equipo de Yuta cenó, pero se enfrentó a una situación similar cuando salieron del restaurante. Al parecer, un coche pasó lentamente al grupo, «arrancando el motor mientras los ocupantes volvían a gritar insultos y amenazas racistas».
«Como se puede imaginar, muchos estudiantes, personal y otros miembros del grupo de viaje estaban extremadamente molestos y asustados después de los eventos en lo que debería haber sido una experiencia segura y agradable», dice el comunicado del estado de Utah. «Preocupados por su bienestar y seguridad, trabajamos con Gonzaga y la NCAA para trasladarnos a alojamientos alternativos en Spokane».
Tony Stewart, funcionario del Grupo de Trabajo de Relaciones Humanas del condado de Kootenai, le dijo a Yahoo Sports que el relato de Utah coincide con lo que escuchó de los ejecutivos del resort Coeur d'Alene y otras fuentes de terceros. El camión que acosó por primera vez al equipo exhibía la bandera confederada, según Stewart. Cuando el equipo salió del restaurante, Stewart dijo que el propio conductor «todavía estaba allí pero había reclutado refuerzos».
«Está bastante claro lo que estaban haciendo», dijo Stewart. «Son racistas intolerantes y quieren mantener alejadas a las minorías».
Funcionarios de Coeur d'Alene Realizó una conferencia de prensa El martes por la mañana para abordar las acusaciones de racismo. El alcalde Jim Hammond se disculpó directamente “con las jóvenes que fueron objeto de insultos racistas durante su visita”, y añadió que tales incidentes “nunca deberían ocurrir” y son “completamente inaceptables”.
El jefe de policía de Coeur d'Alene, Lee White, dijo que su departamento fue contactado el jueves por la noche a las 10 p.m. sobre un incidente que ocurrió cuatro horas antes. El Departamento de Policía de Coeur d'Alene está tratando de hablar con las víctimas para obtener un video del incidente y localizar a las personas que gritaron insultos raciales.
«Hasta que hablemos con las víctimas de este incidente y más testigos, será difícil para nosotros determinar si ocurrió un delito estatal o federal», dijo White.
El equipo femenino de Utah originalmente se quedó a más de 30 millas al este de Spokane en el Coeur d'Alene Resort porque el espacio del hotel en Spokane era limitado. Spokane fue un sitio anfitrión preseleccionado para la primera y segunda ronda del torneo masculino de la NCAA, lo que significa que las habitaciones de hotel para esos ocho equipos se cerraron con anticipación.
Algunas de esas salas se abrieron el viernes pasado cuando los mejores equipos masculinos de Spokane fueron eliminados. Una fuente familiarizada con la situación le dijo a Yahoo Sports que Gonzaga y la NCAA se apresuraron a reservar esas habitaciones y se las ofrecieron a Utah y UC Irvine, el otro equipo femenino que reside en Coeur d'Alene.
“También solicitamos medidas para el bienestar y la seguridad de nuestros estudiantes-atletas y de todo el grupo de viaje”, dijo Mike Uhlenkamp, vicerrector adjunto de UC Irvine.
Posteriormente, la NCAA emitió un comunicado el martes diciendo que «condena el racismo y el odio en cualquier forma» y estaba «devastado por la experiencia del equipo de Utah». Cuando se le preguntó si la NCAA continuaría realizando eventos en Spokane o permitiría que los equipos se refugiaran en Coeur d'Alene, un portavoz de la NCAA no respondió.
La declaración conjunta de Utah describió a la escuela como «extremadamente decepcionada con la decisión de ubicar a nuestro equipo en hoteles lejos del lugar de la competencia en otro estado».
«Trabajaremos con el liderazgo de la NCAA para dejar en claro que la remoción del sitio hasta la fecha es inaceptable y un factor que contribuye al impacto de este incidente», decía el comunicado de UT.
Gonzaga también Ella condenó los hechosDijo que su primera prioridad es la seguridad y el bienestar de quienes participan en el Torneo de la NCAA.
«Estamos frustrados y profundamente entristecidos al saber que lo que siempre debería ser una maravillosa experiencia para visitantes y torneos se ha visto comprometido de alguna manera por esta situación», decía el comunicado de Gonzaga.
La fuente familiarizada con la situación agregó que Gonzaga había organizado previamente una escolta policial para garantizar que el tiempo de viaje de Utah desde Coeur d'Alene hasta la arena en Spokane no excediera el máximo permitido de 30 minutos. La escolta policial continuó después de que Utah se trasladara a un hotel en Spokane, según la fuente.
Roberts dijo a los periodistas que lo que soportó su equipo hizo difícil que los jugadores de Utah se concentraran en sus partidos contra South Dakota State y Gonzaga.
“Fue una distracción, algo molesto y desafortunado”, dijo. «Esto debería ser algo positivo para todos los involucrados. Este debería ser un momento emocionante para nuestro programa. Es lamentable que ignoremos esta experiencia».
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