EAST LANSING – Después de más de un año de trabajar investigando estrellas, un profesor de la Universidad Estatal de Michigan ayudó a la NASA a confirmar la existencia de un nuevo planeta a unos 100 años luz de distancia que podría albergar vida.
El planeta recién confirmado, TOI-700e, es el tercer TOI-700 descubierto en el sistema solar por Joey Rodríguez, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de MSU, y un equipo de investigadores que trabajan con el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, un astronauta . – Un telescopio que monitorea millones de estrellas y busca planetas que pasan por delante de las estrellas.
El equipo anunció el descubrimiento el martes en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle. En 2020, Rodríguez y su equipo confirmaron por primera vez la existencia del sistema solar TOI-700 y en ese momento confirmaron la existencia de tres planetas: TOI-700b, TOI-700c y TOI-700d. Pero Rodríguez dijo que hay alguna evidencia de que podría existir un cuarto planeta.
Después de otro año de observar y estudiar la estrella TOI-700, los investigadores pudieron confirmar TOI-700e, el cuarto planeta conocido en el sistema solar. Debido a la ubicación de TOI-700e dentro de la zona habitable de la estrella, Rodríguez y su equipo creen que el planeta recién descubierto podría albergar vida.
«No sabemos mucho sobre el planeta», dijo Rodríguez el viernes. «Sabemos qué tan grande es. Sabemos qué tan lejos está de la estrella. Sabemos qué tan grande es. Está a una distancia donde la energía de la estrella… tiene que estar a la temperatura del agua líquida».
Dijo que el agua líquida es un componente crítico necesario para la continuación de la vida en un planeta, y TOI-700e está ubicado lo más cerca posible de una estrella del sistema solar como el agua líquida sería posible.
Una forma en que los científicos pueden confirmar sus sospechas de que un planeta puede sustentar vida es estudiando la atmósfera y la presión del planeta y buscando señales biológicas, como oxígeno u otras moléculas que podrían confirmar las condiciones en el planeta que permiten la vida.
Es un tema que Rodríguez espera que se debata durante décadas. Incluso si se identifica una firma biológica en la atmósfera del planeta, que es difícil de precisar, algunas firmas químicas podrían explicarse por fuentes no biológicas, según el comunicado de prensa.
«Necesitamos buscar evidencia de la biología correcta en el planeta[para concluir que podría sostener la vida]», dijo Rodríguez.
Los investigadores también creen que TOI-700d podría sustentar la vida porque también orbita dentro de la zona habitable de la estrella. Rodríguez comparó los planetas recién descubiertos con la Tierra y Venus: TOI-700d se encuentra tan cerca de su estrella como la Tierra lo está del sol, y TOI-700e se encuentra de manera similar a donde se encuentra Venus en el borde de la zona habitable.
No hay indicios de que el sistema solar sea el hogar de otros planetas aún por descubrir, pero Rodríguez no ha descartado la posibilidad mientras los investigadores continúan estudiando el sistema TOI-700.
«Este es uno de los pocos sistemas con múltiples planetas menores y zonas habitables que conocemos», dijo en un comunicado de prensa Emily Gilbert, becaria postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien lidera el proyecto. . “Esto hace que el sistema TOI-700 sea una excelente oportunidad para un seguimiento adicional”.
Ni los humanos ni los satélites viajarán cerca del nuevo planeta en el corto plazo. Rodríguez dijo que la tecnología necesaria para un viaje de 100 años luz aún no existe, pero eso no impedirá que él y el equipo de investigadores continúen estudiando el sistema solar y los planetas que descubrieron.
Rodríguez, que ha estado haciendo este trabajo durante 12 años, espera que haya más planetas por encontrar.
“Hay mucho espacio en parámetros y lugares donde pueden existir planetas”, dijo. «Probablemente encontraremos más, pero será mucho más difícil de descubrir».
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